Chandra nos muestra un cúmulo de galaxias que cruza corrientes de gas
Astrónomos que utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra, de la NASA, descubrieron que un cúmulo de galaxias tiene dos corrientes de gas sobrecalentado que se cruzan entre sí. Este resultado muestra que el cruce de las corrientes puede conducir a la creación de una nueva estructura.
Los investigadores descubrieron una enorme cola de gas caliente similar a un cometa, que abarca más de 1,6 millones de años luz de largo, detrás de una galaxia dentro del cúmulo de galaxias llamada Zwicky 83381 (Z8338 para abreviar). Esa cola, que se originó cuando la galaxia fue despojada de parte de su gas por el gas caliente que está atravesando, se dividió en dos corrientes.
Este es el segundo par de colas que se arrastran detrás de una galaxia en este sistema. Anteriormente, los astrónomos descubrieron un par de colas más cortas de una galaxia diferente cercana a esta última. Este nuevo y más largo conjunto de colas sólo fue posible verlas debido a una observación más profunda con Chandra que reveló los rayos X más débiles.
Tanto en la imagen con descripción como en la que encabeza este artículo, gas púrpura moteado salpica una región del espacio que muestra motas distantes rojas y blancas. También están presentes en esta región del espacio varios puntos dorados brillantes. Estos puntos son galaxias individuales que juntas forman el cúmulo Zwicky 8338.
A la izquierda hay otra galaxia dorada, ésta rodeada de gas púrpura. Detrás de él, abriéndose hacia nuestra derecha en forma de V cada vez más amplia, hay dos nubes más moteadas de color púrpura. Etiquetadas en blanco, estas colas de gas recién descubiertas son incluso más grandes que las colas descubiertas anteriormente etiquetadas en amarillo. Estas colas, que se superponen con la galaxia de la derecha, tienen más de 1,6 millones de años luz de largo.
Los astrónomos ahora tienen evidencia de que estas corrientes que se arrastran detrás de las galaxias a toda velocidad se han cruzado entre sí. Z8338 es un paisaje caótico de galaxias, gas sobrecalentado y ondas de choque (similares a los estallidos sónicos creados por chorros supersónicos) en una región relativamente pequeña del espacio. Estas galaxias están en movimiento porque formaron parte de dos cúmulos de galaxias que chocaron entre sí para crear Z8338.
La imagen compuesta, que encabeza el artículo, muestra este espectáculo. Los rayos X de Chandra (representados en púrpura) delinean el gas de varios millones de grados que supera a todas las galaxias del cúmulo. Los datos de Chandra también muestran dónde fue arrojado este gas detrás de las galaxias en movimiento. Mientras tanto, una imagen óptica del Dark Energy Survey del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile muestra las galaxias individuales salpicadas a lo largo del mismo campo de visión.
Como parte de una civilización hija de imágenes en movimiento, el vídeo es muy explicativo.
La cola de gas original descubierta en Z8338 tiene unos 800.000 años luz de largo y se ve vertical en esta imagen (vean la imagen con descripciones). Los investigadores creen que el gas de esta cola se está extrayendo de una gran galaxia a medida que viaja a través del cúmulo de galaxias. La cabeza de la cola es una nube de gas relativamente fría a unos 100.000 años luz de distancia de la galaxia de la que fue despojada. Esta cola también se divide en dos partes.
El equipo propone que el desprendimiento de la cola de la gran galaxia puede haber sido causado por el paso de la otra cola más larga. Bajo este escenario, la cola se desprendió de la galaxia debido al cruce de las corrientes.
Los resultados proporcionan información útil sobre el desprendimiento y la destrucción de nubes de gas más frío como las que se observan en la cabeza de la cola desprendida. Este trabajo muestra que la nube puede sobrevivir durante al menos 30 millones de años después de desprenderse. Durante ese tiempo, una nueva generación de estrellas y planetas puede formarse dentro de él.
El cúmulo de galaxias Z8338 y su revoltijo de corrientes galácticas se encuentran a unos 670 millones de años luz de la Tierra. Un artículo que describe estos resultados apareció en la edición del 8 de agosto de 2023 de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y está disponible acá.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA gestiona el programa Chandra. El Centro de rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsonian controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.
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Zwicky 8338 (Z8338) es un cúmulo de galaxias que ha captado la atención de los astrónomos recientemente. Utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. Z8338 es descrito como un paisaje galáctico caótico, compuesto por galaxias en movimiento, gas sobrecalentado y ondas de choque. Este cúmulo se formó a partir de la colisión de dos cúmulos de galaxias, creando un entorno dinámico donde las galaxias y sus gases interactúan de manera compleja. ↩︎