Flamante investigación revela cómo El Niño causó la mayor extinción masiva de la historia, y puede que ocurra otra vez

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Los eventos de megacalentamiento oceánico El Niño fueron claves en la mayor extinción de la vida en el planeta Tierra unos 252 millones de años en el pasado, según una nueva investigación. Y es nuestro futuro, según algunas ponencias científicas.

Una sección de campo geológico revela una superficie terrestre desecada (extrema sequedad) que era común en todo el mundo hace 252 millones de años, una señal de nuestro futuro por venir. Crédito de la imagen: University of Bristol and China University of Geosciences (Wuhan)

El estudio, publicado en Science y codirigido por la Universidad de Bristol y la Universidad de Geociencias de China (Wuhan), aporta una nueva mirada sobre por qué los efectos del rápido cambio climático en el calentamiento del Pérmico-Triásico fueron tan devastadores para todas las formas de vida en el mar y en la tierra.

Los científicos relacionaron por mucho tiempo esta extinción masiva con vastas erupciones volcánicas, en lo que hoy es Siberia. Las emisiones de dióxido de carbono resultantes aceleraron rápidamente el calentamiento climático, lo que provocó un estancamiento generalizado y el colapso de los ecosistemas marinos y terrestres en nuestro planeta.

Pero lo que causó que la vida en la superficie terrestre, incluidas plantas e insectos, generalmente resistentes a estos eventos, sufriera igual fin, seguía siendo una fuente de misterio.

El coautor principal, Dr. Alexander Farnsworth, investigador asociado principal de la Universidad de Bristol, dijo: “El calentamiento climático por sí solo no puede impulsar extinciones tan devastadoras porque, como estamos viendo hoy, cuando los trópicos se vuelven demasiado cálidos, las especies migran a las latitudes más frías y altas. Nuestra investigación ha revelado que el aumento de los gases de efecto invernadero no sólo causa que la mayor parte del planeta sea más cálido, sino que también aumenta la variabilidad del tiempo y el clima, lo que hace que sea aún más ‘salvaje’ y difícil la supervivencia de la vida” en la Tierra.

La catástrofe del Pérmico-Triásico muestra que el problema del calentamiento global no es sólo una cuestión de que el planeta se torne insoportablemente caluroso, sino también que se generan condiciones que oscilan salvajemente durante décadas.

“La mayor parte de la vida no se adaptó a estas condiciones, pero afortunadamente sobrevivieron algunas cosas, sin las cuales no estaríamos aquí hoy. Fue casi, pero no del todo, el final de la vida en la Tierra”, dijo el coautor principal, Profesor Yadong Sun, de la Universidad de Geociencias de China, Wuhan.

_La escala del calentamiento del Pérmico-Triásico se reveló mediante el estudio de los isótopos de oxígeno en el material dental fosilizado de diminutos organismos nadadores extintos llamados conodontos. Al estudiar el registro de temperatura de los conodontos de todo el mundo, los investigadores pudieron mostrar un colapso notable de los gradientes de temperatura en las latitudes bajas y medias.

Temperatura de la superficie (°C) del mes más cálido durante el pico de calor de la extinción masiva del Pérmico-Triásico hace 252 millones de años. Crédito de la imagen: University of Bristol and China University of Geosciences (Wuhan)

El Dr. Farnsworth, que utilizó modelos climáticos de avanzada para evaluar los hallazgos, describió lo que sucedía por entonces: “Esencialmente, hacía demasiado calor en todas partes. Los cambios responsables de los patrones climáticos identificados fueron profundos porque hubo eventos de El Niño mucho más intensos y prolongados que los que se observan hoy. Las especies simplemente no estaban equipadas para adaptarse o evolucionar lo suficientemente rápido”.

En los últimos años, los eventos de El Niño han causado cambios importantes en los patrones de lluvia y la temperatura. Por ejemplo, los extremos climáticos que causaron la ola de calor de América del Norte de junio de 2024, cuando las temperaturas fueron alrededor de 15°C más altas de lo normal. El período 2023-2024 fue también uno de los más calurosos registrados a nivel mundial debido a un fuerte El Niño en el Pacífico, que se vio agravado por el aumento del CO2 inducido por el hombre, que provocó sequías e incendios catastróficos en todo el mundo.

Hoy “afortunadamente, este tipo de eventos hasta ahora sólo han durado uno o dos años. En la crisis del Pérmico-Triásico, El Niño persistió por mucho más tiempo, lo que devino en una década de sequía generalizada, seguida de años de inundaciones. Básicamente, este estado del clima estaba por todas partes y eso hizo que fuera muy difícil adaptarse para cualquier especie”, señaló Paul Wignall, coautor y profesor de Paleoambiente en la Universidad de Leeds.

Ahora, los resultados de la modelización climática también ayudan a explicar la abundancia de carbón vegetal encontrado en las capas de roca de esa época.

“Los incendios forestales se vuelven muy comunes si tienes un clima propenso a la sequía. El planeta quedó atrapado en un estado de crisis en el que la tierra ardía y los océanos se estancaban. No había dónde esconderse”, agregó el profesor David Bond, paleontólogo de la Universidad de Hull, también coautor de la investigación.

Los investigadores observaron que a lo largo de la historia de la Tierra ha habido muchos eventos volcánicos similares a los de Siberia, y muchos causaron extinciones, pero ninguno condujo a una crisis de la escala del evento Pérmico-Triásico.

Descubrieron que la extinción del Pérmico-Triásico fue tan diferente porque estos mega-El Niño crearon una retroalimentación positiva en el clima que condujo a condiciones increíblemente cálidas comenzando en los trópicos y luego más allá, lo que resultó en la muerte regresiva de la vegetación. Las plantas son esenciales para eliminar el CO2 de la atmósfera, son la base de la red alimentaria, y si mueren también lo hace uno de los mecanismos de la Tierra para detener el CO2 acumulándose en la atmósfera como resultado del vulcanismo continuo.

Esto también ayudó a develar el enigma respecto a la extinción masiva del Pérmico-Triásico, en la que la extinción en la tierra ocurrió decenas de miles de años previo a la extinción en los océanos.

“Si bien los océanos estaban inicialmente protegidos de los aumentos de temperatura, el mega El Niño hizo que las temperaturas en la tierra excedieran las tolerancias térmicas de la mayoría de las especies a tasas tan rápidas que no pudieron adaptarse a tiempo”, explicó el Dr. Sun. “Sólo las especies que podían migrar rápidamente podían sobrevivir, y no había muchas plantas o animales que pudieran hacerlo”.

Las extinciones masivas, aunque raras, son el latido del corazón del sistema natural de la Tierra que restablece la vida y la evolución a lo largo de diferentes caminos.

“La extinción masiva del Permo-Triásico, aunque devastadora, en última instancia vería el surgimiento de los dinosaurios convirtiéndose en la especie dominante a partir de entonces, al igual que la extinción masiva del Cretácico conduciría al surgimiento de los mamíferos y los humanos”, concluyó Farnsworth.

Importante
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El paper ‘Mega El Niño instigated the end-Permian mass extinction’, por Yadong Sun y Alex Farnsworth et al. publicado en Science.
El artículo New research reveals how El Nino caused the greatest ever mass extinction, publicado en el sitio de la Universidad de Bristol.

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