Las tarántulas se asocian con otras especies y su vellosidad puede ser un mecanismo de defensa

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Una investigación que se hizo pública en estos días estudia las relaciones ecológicas mutuamente beneficiosas y las adaptaciones evolutivas de las tarántulas. El estudio revela que estas arañas a menudo mantienen relaciones amistosas con anfibios, reptiles e incluso hormigas, que se sabe que se alimentan de arañas. Los investigadores sugieren que el denso pelo que cubre a las tarántulas puede haber evolucionado como un mecanismo de defensa contra estas hormigas depredadoras.

Un equipo internacional de científicos realizó una extensa revisión de literatura sobre el tema y estudió cómo las tarántulas interactúan con otras especies diferentes.

Una tarántula y un sapo ocupando el retiro de la tarántula en un árbol. Crédito de la imagen: Delwin Eggers

Por primera vez esta investigación halló una asociación entre tarántulas y serpientes, arañas látigo y recolectores, y también informó de más de 60 nuevos casos de asociaciones entre tarántulas y anfibios en diez países diferentes.

Distribución geográfica de los casos reportados de asociaciones entre tarántulas y anuros. Puntos rojos: registros de literatura; puntos amarillos: nuevos registros. Crédito de la imagen: Alireza Zamani et al.

Según los investigadores, la interacción, o incluso la convivencia, entre las tarántulas y otras especies suele ser mutuamente beneficiosa.

Anuros
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Una rana y una tarántula hacen buenos compañeros de casa. Crédito de la imagen: Francesco Tomasinelli & Emanuel Biggi **

“Al parecer, las ranas y sapos que viven dentro de los refugios de las tarántulas se benefician del refugio y protección contra sus depredadores. A su vez, se alimentan de insectos que podrían ser dañinos para la araña, sus huevos y sus crías. Parece que las tarántulas puede que no sean tan aterradoras y amenazantes como sugiere su reputación”, dijo el investigador y primer autor del estudio Alireza Zamani de la Unidad de Biodiversidad de la Universidad de Turku, en Finlandia.

N.delT.: permítanme añadir aquí algo ajeno a la investigación de Alireza Zamani et al. En la Reserva Provincial Parque Luro, a la vera de la Ruta Nacional 35, provincia de La Pampa, República Argentina, se suelen ver grupos de tarántulas en los alrededores del Centro de Interpretación del lugar. Las guías del lugar instruyen a los visitantes a no matarlas porque son inofensivas, pese a la apariencia fiera y a su gran tamaño. Incluso suelen cargarlas suavemente con el uso de escobas y palas cuando las hallan en el interior de los recintos del complejo, y las liberan en los alrededores. Asimismo, es habitual ver grupos de Tarántulas que cruzan las rutas asfaltadas en los días de tormentas con intensa actividad eléctrica.

Hormigas de la limpieza
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Uno de los hallazgos más significativos de este estudio es la propuesta de una nueva hipótesis sobre por qué las tarántulas son tan peludas. Los investigadores creen que la vellosidad (o pilosidad) de las tarántulas puede haber evolucionado como un mecanismo de defensa contra las hormigas depredadoras.

Asociaciones entre tarántulas y anuros. A. Afonopelma cf. armada y Gastrophryne sp., Burleson, Texas, EE.UU. B. Aphonopelma seemanni y Engystomops pustulosus, Tamarindo, Guanacaste, Costa Rica. C. Nhandu carapoensis y Chiasmocleis albopunctata, Balneario Pinamar, Paraguarí, Paraguay. D. Aphonopelma hentzi y Gastrophryne olivacea, Double Helix Ranch, Pontotoc, Texas, EE. UU. E. Aphonopelma anax y Gastrophryne sp., Brownsville, Condado de Cameron, Texas, EE.UU. F. Pamphobeteus sp., hembra de estadios tardíos, y Chiasmocleis ventrimaculata, Reserva Tambopata, Región Madre de Dios, Perú. B reproducido de Hooijer (cita 2005), C reproducido de Bascoulés y Smith (cita 2021). Crédito de las imágenes: Kassy Myers (A), Alex Hooijer (B), Sébastien Bascoulès (C), David Hillis (D), John Edward (E) y Reginald Cocroft (F).

“Las observaciones indican que las hormigas guerreras tienden a ignorar tanto a las tarántulas adultas como a las crías. Esto es bastante interesante, ya que se sabe que las hormigas guerreras atacan y se alimentan de una amplia variedad de artrópodos”, explicó Zamani.

Sacos de huevos de terafósidos, fuertemente cubiertos de setas urticantes protectoras. A, B. Saco de huevos intacto y abierto de Megaphobema Velvetosoma, Loreto, Perú. C. Hembra de Tekoapora wacketi (Mello-Leitão, 1923) con su saco de huevos, Ubatuba, São Paulo, Brasil. Créditos de las imágenes: Rick C. West (A, B) e Ivan Sazima (C).

En sus interacciones con las tarántulas, se observó que las hormigas entraban en su madriguera, recogían restos de comida y limpiaban el lugar, lo cual era beneficioso para la tarántula. Sólo unas pocas hormigas intentaron atacar a la araña. Sin embargo, estos intentos fracasaron porque las patas de la araña estaban protegidas por una franja de pelos rígidos.

Pequeñas crías de araña en la madriguera de una tarántula y hormigas que no están interesadas en las arañas. Crédito de la imagen: Witold Lapinski

“El pelo denso que cubre el cuerpo de la tarántula dificulta que las hormigas muerdan o piquen a la araña. Por lo tanto, creemos que la vellosidad puede haber evolucionado como un mecanismo de defensa. Esta hipótesis está respaldada por los hallazgos de que muchas tarántulas excavadoras del Nuevo Mundo cubren sus sacos de huevos con pelos urticantes. Las tarántulas suelen liberar estos pelos con púas como mecanismo de defensa, disuadiendo y a veces incluso matando a sus atacantes. Sin embargo, cubrir sus sacos de huevos con estos pelos dificulta eficazmente el movimiento de pequeños artrópodos dañinos, como las hormigas, que podrían intentar atacar los huevos”, detalló Zamani, cuyo expertise abarca Aracnología, Taxonomía, Sistemática y Faunística.

Pata IV (vista prolateral) de una hembra Nhandu tripepii (Dresco, 1984) de Belém, Pará, Brasil. Crédito de la imagen: Rick C. West.

Sin embargo, los autores sugieren que la vellosidad podría ser un característica evolutiva exclusiva de ciertas especies de tarántulas. Aquellas que tienen vello corporal menos denso son más vulnerables a los ataques de hormigas depredadoras.

Escape
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Los investigadores documentaron una estrategia de escape única empleada por las tarántulas arbóreas del Nuevo Mundo cuando eran amenazadas por hormigas.

Una tarántula Avicularia hirschii escapa de las hormigas soldado colgándose de una hoja. Crédito de la imagen: Emanuele Biggi

“En un estudio de campo en Perú, se observó a una hembra de Avicularia hirschii abandonando su refugio sedoso y colgando del borde de una hoja por las puntas de sus patas delanteras después de sentir el acercamiento de hormigas guerreras en busca de presas vivas”, señaló Zamani.

Repelentes
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Según los autores, las tarántulas también pueden tener otra estrategia de defensa que implica un mecanismo químico previamente desconocido. Los investigadores sugieren que las arañas pueden tener glándulas epidérmicas especializadas en sus cutículas que podrían secretar sustancias repelentes de depredadores.

Poros cuticulares en forma de hendiduras que representan aberturas de glándulas epidérmicas. A, B. Ephebopus cyanognathus West y Marshall, 2000, fémur palpal, con setas urticantes y una abertura glandular (marcada con una flecha). C, D. Exuvia de Ephebopus cyanognathus juvenil, abdomen. E. Psalmopoeus sp., lado dorsal del metatarso. F. Liphistius sp., una hendidura sensillum (grande) y varias aberturas para glándulas (pequeñas, una marcada con una flecha). Créditos de las imágenes: Rainer Foelix. Barras de escala: 0,01 mm.

“Esta hipótesis está respaldada por la observación de que los gatos y los perros, animales con un sentido del olfato muy desarrollado, tienden a hacer una mueca de dolor y a alejarse después de olfatear una tarántula. Las tarántulas tienen aberturas de glándulas epidérmicas en forma de hendiduras de función desconocida, que pueden producir secreciones defensivas responsables de esta reacción” de animales de mayor tamaño, expresó Zamani.

Aunque son necesarias más pruebas para fundamentar la hipótesis del mecanismo de defensa química, el estudio referido aquí marca un importante paso adelante en la comprensión del comportamiento y las estrategias evolutivas de las tarántulas para sostener la supervivencia de la especie.

Importante
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El paper An extensive review of mutualistic and similar ecological associations involving tarantulas (Araneae: Theraphosidae), with a new hypothesis on the evolution of their hirsuteness, fue publicado en el Journal of Natural History. Sus autores son Alireza Zamani Zoological Museum, Biodiversity Unit, University of Turku, Turku, Finland, Rick C. West Sooke, British Columbia, Canada & William W. Lamar, College of Sciences, University of Texas at Tyler, Tyler, TX, USA.
El artículo Tarantulas have surprising partnerships with other species and their hairiness may be a defence mechanism fue publicado en el sitio de la University of Turku

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