BlackGEM: buscando el humo después del fuego, en el Universo

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Esta imagen muestra, justo en el centro, los tres telescopios del conjunto BlackGEM, ubicado en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO, por European Southern Observatory). BlackGEM busca los eventos más intensos del Universo: los orígenes de las ondas gravitacionales.

Los tres telescopios del conjunto BlackGEM, ubicado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Crédito de la imagen: ESO/A. Tsaousis

Estas ondulaciones en el espacio-tiempo pueden producirse por diferentes mecanismos. Por ejemplo, dos estrellas de neutrones (los núcleos colapsados de estrellas masivas) pueden fusionarse en violentas espirales, girando miles de veces por segundo y emitiendo señales poderosas. En ese caos, nacen metales preciosos y colosales campos magnéticos provocan inmensas, pero cortas, ráfagas de rayos gamma.

En la Tierra, los detectores de ondas gravitacionales LIGO y Virgo pueden estimar de forma aproximada dónde pueden haberse originado estas ondas. Aquí entra en juego BlackGEM, que rastrea rápidamente y con una sensibilidad increíble esa zona del cielo para detectar la luz óptica emitida por estos eventos. Esto permite a la comunidad astronómica determinar su ubicación y estudiarla con más detalle con telescopios más grandes.

Sin embargo, aún queda mucho por aprender sobre estos fenómenos. La fusión de agujeros negros, por ejemplo, aunque no libera ondas electromagnéticas, también sería visible para BlackGEM si tuviera lugar en regiones densas donde el evento llegase a iluminar la materia circundante. Por lo tanto, BlackGEM será vital para realizar las primeras observaciones ópticas de estas fusiones y establecer cómo son los entornos en los que se pueden formar agujeros negros.

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