Cómo un vacío legal permite ingredientes inseguros en los alimentos estadounidenses, y ¿qué sucede en otros países?

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La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por Food and Drug Administration) de Estados Unidos tiene, entre otras, la tarea de supervisar la seguridad del suministro de alimentos de Estados Unidos, establecer requisitos para el etiquetado nutricional, trabajar con empresas en el retiro de alimentos para el consumo y responder a brotes de enfermedades transmitidas por alimentos. Pero cuando se trata de aditivos que ya se encuentran en los alimentos en el mercado y la seguridad de ciertos ingredientes, la FDA ha adoptado un enfoque de no intervención, según un artículo publicado en el American Journal of Public Health. La pregunta, si resides en otros lugares del mundo es si ese esquema también te afecta.

La política actual de la FDA permite a la industria alimentaria regularse a sí misma cuando se trata de miles de ingredientes agregados (determinando por sí misma qué ingredientes deben considerarse ‘ generalmente reconocidos como seguros’ o GRAS) y decidiendo por sí misma si divulga o no la información. el uso de los ingredientes y los datos de seguridad subyacentes a la FDA. Como resultado, se han añadido muchas sustancias nuevas al suministro de alimentos en el mercado estadounidese sin ninguna supervisión gubernamental.

“Tanto la FDA como el público desconocen cuántos de estos ingredientes, que se encuentran más comúnmente en alimentos ultraprocesados, se encuentran en nuestro suministro de alimentos”, señaló J ennifer Pomeranz, profesora asociada de políticas y gestión de salud pública en la Escuela de Ciencias y de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York, y autora principal del estudio.

La clasificación GRAS
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Desde 1958, la FDA ha sido responsable de evaluar la seguridad de nuevos químicos y sustancias agregados a los alimentos antes de que salgan al mercado. Sin embargo, las leyes de seguridad alimentaria distinguen entre “aditivos alimentarios” e ingredientes “GRAS”. Si bien los compuestos considerados “aditivos alimentarios” deben ser revisados y aprobados por la FDA antes de usarse en alimentos, los ingredientes considerados GRAS están exentos de estas regulaciones.

La clasificación GRAS se estableció inicialmente para ingredientes que ya se encuentran en los alimentos, por ejemplo, vinagre y especias. Pero según una regla utilizada desde 1997, la FDA ha permitido que la industria alimentaria determine de forma independiente qué sustancias entran en esta categoría, incluidas muchas sustancias nuevas agregadas a los alimentos. En lugar de revelar el nuevo uso de estos ingredientes y los datos de seguridad que los acompañan para que los revise la FDA, las empresas pueden realizar su propia investigación para evaluar la seguridad de un ingrediente antes de salir al mercado, sin notificar ni compartir los hallazgos. La FDA sugiere (pero no exige) que las empresas la notifiquen voluntariamente sobre el uso de tales sustancias y sus hallazgos, pero en la práctica, muchas de esas sustancias se han agregado sin notificación alguna.

En su análisis, los investigadores revisaron la historia del enfoque de la FDA y la industria en torno a la adición de estos nuevos compuestos a los alimentos e identifican la falta de una supervisión real. Esto incluye un caso judicial federal en 2021 que confirmó el enfoque de no intervención de la FDA.

Pomeranz se quejó de que “en particular, el tribunal no encontró que las prácticas de la FDA sobre los ingredientes GRAS respalden la seguridad de nuestro suministro de alimentos. Sólo dictaminó que la práctica de la FDA no era ilegal”.

“Como resultado de la política de la FDA, la industria alimentaria ha sido libre de agregar a los alimentos las nuevas sustancias “autoGRAS” que desea, sin notificar a la FDA ni al público”, señaló el autor principal del estudio, Dariush Mozaffarian, director de Food is Medicine Institute y profesor distinguido de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts. “Ahora se añaden cientos, si no miles, de sustancias a nuestros alimentos cuyos verdaderos datos de seguridad son desconocidos para los científicos independientes, el gobierno y el público”.

¿Qué hay en nuestros estantes?
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Según los investigadores, la FDA también carece de un enfoque formal y de recursos adecuados para revisar los aditivos alimentarios y las sustancias GRAS que ya se encuentran en el mercado. Después de agregar un ingrediente a los alimentos, si la investigación posterior sugiere daños, la FDA puede revisar los nuevos datos y, si es necesario, tomar medidas para reducirlos o eliminarlos de los alimentos. En una rara excepción, la FDA anunció en marzo que revisaría 21 sustancias químicas que se encuentran en los alimentos, incluidos varios ingredientes alimentarios, una pequeña fracción de los miles de aditivos alimentarios y sustancias GRAS que se utilizan en la actualidad.

Bromato de potasio. Crédito de la imagen: Ondřej Mangl

Un ejemplo de los 21 aditivos alimentarios que se revisarán es el bromato de potasio, una sustancia química que se agrega a los productos horneados y a las bebidas y se ha demostrado que puede causar cáncer. El bromato de potasio está prohibido en Europa, Canadá, China y Japón; California aprobó recientemente una ley para prohibir su uso, junto con otras tres sustancias químicas, y se han presentado proyectos de ley similares en Illinois, Nueva York y Pensilvania.

“Este es un claro ejemplo de la brecha regulatoria de la FDA”, dijo Pomeranz. “Estamos viendo que los estados comienzan a actuar para llenar el vacío regulatorio dejado por la inacción de la FDA sobre sustancias cada vez más asociadas con daños”.

La supervisión de la FDA sobre los ingredientes GRAS en el mercado también es limitada. La agencia rara vez revoca la designación GRAS (un inventario de la FDA sólo muestra 15 sustancias que se consideraron GRAS y luego se determinó que no lo eran), ni la FDA revisa alimentos de manera continua con ingredientes GRAS que pueden ser seguros cuando se agregan en niveles bajos pero no en grandes cantidades (por ejemplo, cafeína, sal y azúcar).

“En 1977, la FDA aprobó la cafeína como sustancia GRAS para su uso en refrescos en un nivel bajo: 0,02 por ciento”, dijo Pomeranz. “Pero hoy en día, se agrega cafeína a las bebidas energéticas en niveles muy superiores, lo que está provocando hospitalizaciones e incluso muertes relacionadas con la cafeína. Dado que la FDA regula el uso de sustancias GRAS, la agencia podría establecer límites a la cantidad de cafeína en las bebidas energéticas”.

“La gran cantidad de sustancias GRAS y aditivos alimentarios en el mercado, combinada con la falta de conocimiento sobre la existencia de ingredientes GRAS propios, recursos insuficientes y demoras documentadas incluso para acciones bien respaldadas, hace que se dependa de la autoridad posterior a la comercialización, defectuosa y poco fiable para garantizar un suministro de alimentos seguro. La FDA apenas está comenzando a utilizar sus poderes posteriores a la comercialización para revisar una pequeña cantidad de ingredientes en el suministro de alimentos, a pesar de que la evidencia de daño ha estado presente por décadas”, señaló la coautora del estudio Emily Broad Leib, directora del Harvard Law School Center for Health Law and Policy Innovation y directora fundadora de la Harvard Law School Food Law and Policy Clinic.

Protecciones más fuertes
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El análisis de los autores proporciona a la FDA y al Congreso varias acciones potenciales para evaluar y supervisar mejor la seguridad tanto de las sustancias GRAS como de los aditivos alimentarios. Esto podría incluir un nuevo requisito según el cual las empresas deben notificar públicamente a la FDA sobre el uso de ingredientes GRAS y compartir sus datos de seguridad subyacentes antes de incorporarlos a los alimentos; crear un proceso de revisión sólido para reevaluar la seguridad de los ingredientes y aditivos alimentarios GRAS una vez que ya estén en el mercado; y aclarar la distinción entre ingredientes GRAS y aditivos alimentarios.

Para sostener esta supervisión más estricta del suministro de alimentos, los investigadores sugieren que el Congreso podría asignar recursos adicionales a la FDA o establecer un programa de tarifas en el que las empresas de alimentos paguen para que la FDA revise la seguridad de sus ingredientes antes de agregarlos a los alimentos.

“Tanto la FDA como el Congreso pueden hacer más para permitir que la FDA cumpla su misión de garantizar un suministro de alimentos seguro”, concluyó Pomeranz.

La investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health)(2R01HL115189-06A1).

En otros países
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Más allá del estudio citado antes, en el resto del mundo, la regulación de suplementos alimenticios GRAS varía según el país.

En el MERCOSUR, hay un Reglamento Técnico sobre “Información Nutricional Complementaria” que no se aplica a los alimentos para fines especiales.
En Estados Unidos, se implementó una nueva ley que ordena mostrar las calorías en restaurantes y buffets de autoservicio.
La comunidad científica ha pedido una regulación más estricta de productos como supuestos productos milagrosos, curativos, que ayudan a bajar de peso, entre otras promesas.
En Chile, existen leyes específicas que regulan la mercadotecnia de productos alimentarios insalubres.
En Argentina, en 2021, se dieron a conocer las Directrices para la aplicación del art. 1381: suplementos dietarios.
El Instituto Nacional de Tecnología Industrial (INTI), de Argentina, señaló en un artículo: “ Aditivos alimentarios: desafíos para la industria nacional. El sabor, la nutrición y los procesos relacionados a la elaboración de nuevos productos siguen representando grandes retos en la producción de los alimentos. El INTI realizó un estudio que reflexiona sobre el rol de los aditivos y su potencialidad; el papel de la tecnología, y el apoyo al sector PyME.
En el mismo país, se recomendó la lectura de las etiquetas de los productos alimenticios

Importante
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El artículo Regulation of Added Substances in the Food Supply by the Food and Drug Administration Human Foods Program fue publicado en American Journal of Public Health

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