De mal en peor para Groenlandia y la humanidad

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La historia de Groenlandia se vuelve cada vez más verde y aterradora.

Un nuevo estudio proporciona la primera evidencia directa de que el centro (no sólo los bordes) de la capa de hielo de Groenlandia se derritió en el pasado geológico reciente y que la isla, ahora cubierta de hielo, albergaba el paisaje de una tundra verde.

Mapa, muestra y datos isotópicos. (A) Mapa de sitios de extracción de muestras. (B) Núcleo subglacial recolectado en GISP2 que muestra secciones numeradas analizadas en busca de nucleidos cosmogénicos (6) y hasta (este estudio). (C) Datos isotópicos que incluyen datos de rocas (6) y de till (este estudio). (D) Gráfico de dos isótopos que indica la diferencia en el tamaño de los granos de cuarzo de arena de GISP2 (6, este estudio) y CC (4). B y C modificados de la referencia 6; Imagen base para C proporcionada por Ice Core Facility de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Crédito de la imagen: Paul Bierman et al.

Un equipo de científicos volvió a examinar unos pocos centímetros de sedimento del fondo de un núcleo de hielo, a más de tres kilómetros de profundidad, en el centro mismo de Groenlandia en 1993 y mantenido durante 30 años en una instalación de almacenamiento en Colorado. Se sorprendieron al descubrir tierra que contenía madera de sauce, partes de insectos, hongos y una semilla de amapola en perfectas condiciones.

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megaesporas</a> de musgo encontrados en la muestra de suelo GISP2 vista bajo un microscopio en la Universidad de Vermont

Escamas de yemas de sauce, semillas de amapola ártica, restos de hongos y megaesporas de musgo encontrados en la muestra de suelo GISP2 vista bajo un microscopio en la Universidad de Vermont. Crédito de la imagen: Halley Mastro/University of Vermont

“Estos fósiles son hermosos”, dijo Paul Bierman, científico de la Universidad de Vermont que codirigió el nuevo estudio con la estudiante graduada de la UVM, Halley Mastro y otros nueve investigadores, “pero sí, vamos de mal en peor”, por lo que el hallazgo implica sobre el impacto del cambio climático causado por el hombre en el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia.

El estudio, publicado en las Proceedings of the National Academy of Sciences, el 5 de agosto, confirma que el hielo de Groenlandia se derritió y la isla reverdeció durante un período cálido anterior, probablemente dentro del último millón de años, lo que sugiere que la gigantesca capa de hielo es más frágil de lo que habían pensado los científicos hasta unos años atrás.

Paisaje rocoso con plantas de tundra cerca de la costa oriental de Groenlandia, similar a lo que pudo haber parecido el interior de la isla cuando su enorme capa de hielo se derritió, millones de años atrás. Crédito de la imagen: Joshua Brown/UVM.

Si el hielo que cubría el centro de la isla se derritió, entonces, también corrió la misma suerte la mayor parte del resto de Groenlandia. “Y probablemente durante muchos miles de años”, dijo Bierman, tiempo suficiente para que se formase el suelo y se arraigara un ecosistema.

“Este nuevo estudio confirma y amplía que gran parte del aumento del nivel del mar ocurrió en un momento en que las causas del calentamiento no eran especialmente extremas”, expresó Richard Alley, un destacado científico climático de Penn State que revisó la nueva investigación, “proporcionando una advertencia de los daños que podríamos causar si continuamos calentando el clima”.

Halley Mastro, estudiante graduada de la UVM, observa material vegetal antiguo de Groenlandia bajo un microscopio. Crédito de la imagen: Joshua Brown/UVM

En la actualidad, el nivel del mar aumenta más de una pulgada por década. “Y es cada vez más rápido”, detalló Bierman. Es probable que esté varios metros más alto a finales de este siglo, cuando los niños de hoy sean abuelos. Y si la liberación de gases de efecto invernadero (procedentes de la quema de combustibles fósiles) no se reduce radicalmente, advirtió, el derretimiento casi completo del hielo de Groenlandia en los próximos siglos a unos pocos milenios provocaría un aumento de unos siete metros del nivel del mar.

“Miren a Boston, Nueva York, Miami, Mumbai o elijan una ciudad costera alrededor del mundo y agreguen más de seis metros de nivel del mar”, dijo Bierman. “Se inundará. No compres una casa en la playa”.

El núcleo ya lo dijo
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En 2016, Joerg Schaefer de la Universidad de Columbia y sus colegas analizaron rocas del fondo del mismo núcleo de hielo de 1993 (llamado GISP2) y publicaron un estudio entonces controvertido que sugería que la actual capa de hielo de Groenlandia no podría tener más de 1,1 millones de años de antigüedad; que hubo largos períodos sin hielo durante el Pleistoceno (el período geológico que comenzó 2,7 millones de años atrás); y que si el hielo se derritiera en el sitio GISP2 entonces el 90% del resto de Groenlandia también se derretiría. Este fue un paso importante para revertir la vieja historia de que Groenlandia es una implacable fortaleza de hielo que ha estado congelada durante millones de años.

En 2019, Paul Bierman y un equipo internacional reexaminaron otro núcleo de hielo, extraído en Camp Century, cerca de la costa de Groenlandia, en la década de 1960. Quedaron atónitos al descubrir ramitas, semillas y partes de insectos en el fondo de ese núcleo, lo que reveló que el hielo allí se había derretido en los últimos 416.000 años. En otras palabras, los muros de la fortaleza de hielo habían caído mucho más recientemente de lo que se había imaginado anteriormente.

El célebre GISP2
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“Una vez que hicimos el descubrimiento en Camp Century, pensamos: “¿qué hay en la base de GISP2?”, dijo Bierman, profesor de la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la UVM y miembro del Instituto Gund para el Medio Ambiente. Aunque el hielo y la roca en ese núcleo se habían estudiado exhaustivamente, “nadie ha mirado los 3 centímetros de till para ver si es tierra y si contiene restos de plantas o insectos”, dijo. Entonces él y sus colegas solicitaron una muestra de la parte inferior del núcleo GISP2 que se encuentra en el National Science Foundation Ice Core Facility, en Colorado, Estados Unidos.

Till de GISP2 y macrofósiles encontrados en él: (A) Foto de la sección de till rica en clastos angulares del núcleo subglacial de GISP2, tomada en 1994, de arriba a izquierda (Crédito: T. Gow, proporcionado por D. Meese). (B) Descripción general de los sedimentos, principalmente cuarzo y fósiles. (C) Fragmento de madera. (D) Orientación vertical típica de la madera GISP2. (E) Madera a mayor aumento que muestra hoyos simples en la pared lateral del vaso (1) y una placa de perforación simple distintiva (2), junto con el engrosamiento helicoidal típico de la madera GISP2. (F) Escama de yema de Salix (sauce). (G) Esclerocio del hongo del suelo C. geophilum (H) Ojo de insecto, posiblemente de una mosca. (I) Megaspora de S. rupestris. (J) Semilla de la secta Papaver. Escapiflora. El asterisco muestra tipos de macrofósiles que también se encuentran en el sedimento de Camp Century por ref. 5. Las imágenes de fragmentos de madera son del mismo espécimen. Crédito de la imagen: Paul Bierman et al.**

_Ahora, este nuevo estudio publicado en PNAS, con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., confirma que la hipótesis de la “frágil Groenlandia” de 2016 es correcta. Y profundiza los motivos de preocupación, al mostrar que la isla estuvo lo suficientemente cálida, durante el tiempo suficiente, como para que todo un ecosistema de tundra, tal vez con árboles atrofiados, se estableciera donde hoy el hielo tiene dos millas de profundidad.

“Ahora tenemos evidencia directa de que no sólo desapareció el hielo, sino que allí vivían plantas e insectos”, señaló Bierman. “Y eso es incuestionable. No es necesario depender de cálculos o modelos” informáticos.

Las flores
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El descubrimiento inicial de que había material biológico intacto (no sólo grava y roca) en el fondo del núcleo de hielo fue realizado por el geocientífico Andrew Christ, quien completó su doctorado trabajando en la UVM y fue asociado postdoctoral en el laboratorio de Bierman. Entonces Halley Mastro tomó el tema y comenzó a estudiar el material de cerca.

Halley Mastro. Crédito de la imagen: UVM

“Fue increíble”, dijo Mastro. Bajo el microscopio, lo que parecían simples motas flotando en la superficie de la muestra del núcleo derretido era, de hecho, una ventana a un paisaje de tundra. Trabajando con Dorothy Peteet, experta en macrofósiles del Lamont-Doherty Earth Observatory y coautora del nuevo estudio, Mastro pudo identificar esporas de musgo, la escama de yema de un sauce joven, el ojo compuesto de un insecto, “y luego encontramos solo una semilla de amapola ártica”, dijo. “Es una flor diminuta que se adapta muy bien al frío”.

Pero no todo es tan bueno. “Nos permite saber que el hielo de Groenlandia se derritió y que había tierra”, dijo Mastro, “porque las amapolas no crecen sobre kilómetros de hielo”.

Importante
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El estudio Plant, insect, and fungi fossils under the center of Greenland’s ice sheet are evidence of ice-free times, fue publicado el 5 de agosto último en Proceedings of the National Academy of Sciences Los autores son: Paul R. Bierman Halley M. Mastro, Dorothy M. Peteet, Lee B. Corbett, Eric J. Steig, Chris T. Halsted, Marc M. Caffee, Alan J. Hidy, Greg Balco, Ole Bennike & Barry Rock.

El artículo From Bad to Worse for Greenland—and Humanity by Joshua Brown.