Comprueban rol fundamental del tapir en la conservación de bosques argentinos

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El tapir (Tapirus terrestris) desempeña un papel crucial en la dispersión de semillas a larga distancia en los bosques de Sudamérica. Este mamífero, el más grande de la región, transporta semillas en su sistema digestivo y las evacua, permitiendo que las plantas colonicen nuevas áreas. Aunque actualmente está en peligro de extinción, su conservación es vital para mantener la capacidad dispersiva de las semillas y la salud de los ecosistemas. Un estudio de científicos del CONICET reveló que los tapires son irreemplazables en esa función justo cuando, claramente, tenemos ante nosotros la manifestación del cambio climático.

El tapir es el mamífero nativo más grande de los bosques de Sudamérica. Crédito de la imagen: Emilio White

Un reciente estudio de especialistas del CONICET comprobó el rol fundamental del tapir (Tapirus terrestris) en la dispersión de semillas a larga distancia en los bosques. Los resultados demuestran la importancia de la conservación de esta especie –que actualmente se encuentra en estado vulnerable–, debido a los servicios ecológicos irreemplazables que provee para la conservación de los ecosistemas de distintos puntos de Argentina. Los bosques son ecosistemas vitales para la salud y el bienestar humanos, al brindar recursos esenciales, como agua y alimentos, y jugar un rol fundamental en la regulación del clima.

La investigación la desarrollaron integrantes del Instituto de Biología Subtropical (IBS, CONICET – UNaM), en colaboración con un equipo del Centro de Investigación de Animales Silvestres (CIASI) de Itaipú Binacional y el Instituto de Ecología Regional (IER, CONICET – UNT). La publicación de los resultados se realizó en la revista Oikos.

Según lo revelado, se realizó un trabajo experimental que consistió en comparar la calidad de la dispersión del tapir con la de otros dos animales medianos, el zorro de monte (Cerdocyon thous) y el mono aullador (Alouatta caraya). Tapir,y los dos últimos mencionados tienen la capacidad de ingerir semillas más grandes que las aves y otros frugívoros de tamaño pequeño.

El equipo realizó ensayos de alimentación para medir los tiempos de retención de las semillas en el tracto digestivo. Las mediciones, junto con el uso de un modelo para simular el movimiento de los animales, les permitió estimar las distancias de dispersión.

Pindó
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También realizaron experimentos de germinación con semillas de la palmera pindó (Syagrus romanzoffiana), una especie que se caracteriza por su prolongada disponibilidad de frutos a lo largo del año.

“Las plantas son organismos sésiles, es decir, no pueden moverse. Únicamente tienen esa capacidad cuando son semillas, lo que les permite colonizar nuevas áreas y encontrar sitios favorables para establecerse. Ciertas semillas pueden ser transportadas por el viento, algunas tienen espinas o estructuras adhesivas que les permiten pegarse al pelaje de los animales, mientras que otras se mueven al ser ingeridas como alimento. Así, el animal las transporta en su sistema digestivo y, al evacuarlas, cumple la función de dispersor”, explicó Mariano Giombini, investigador del CONICET en el IBS y autor principal del estudio.

Características
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El tapir es el mamífero nativo más grande de los bosques de Sudamérica y, por su gran tamaño y capacidad de recorrer grandes distancias, es un importante dispersor de semillas. Es un animal muy robusto, que puede pesar hasta 250 kilos en la adultez y se caracteriza por tener una larga nariz, que le permite alcanzar y arrancar brotes y hojas, y contar con un gran olfato que –junto con la audición–, son los principales sentidos que usa para encontrar alimento y detectar depredadores.

El estudio comparó la calidad de la dispersión del tapir con la del zorro de monte. Crédito de la imagen: Emilio White

Aunque en el pasado habitaba en varias provincias del norte de Argentina, actualmente sólo se lo encuentra en las áreas protegidas de tres regiones: la Selva Misionera, el Bosque Chaqueño y las Yungas. “Al igual que otros grandes vertebrados, el tapir se ve afectado por la pérdida de su hábitat y la cacería, que lo ponen en riesgo de extinción. Es el único mamífero grande que sobrevivió a la extinción masiva de la megafauna que ocurrió a fines del Pleistoceno, unos 10 mil años atrás. Por eso, nos preguntamos hasta qué punto los frugívoros de mediano porte, como el zorro o el mono carayá, pueden ser funcionalmente equivalentes al tapir como dispersores de semillas”, advirtió Giombini.

El mono aullador (Alouatta caraya) fue otra de las especies estudiadas por Giombini y su equipo. Crédito de la imagen: Emilio White

El rol de los animales como dispersores de semillas no sólo se limita a su capacidad de transportarlas, ya que el pasaje por el tracto digestivo también puede tener un efecto en la capacidad de germinación. “Notamos que las tres especies analizadas son equivalentes en cuanto a aumentar la capacidad germinativa de estas semillas. Sin embargo, el efecto positivo en la germinación disminuye con el tiempo de retención de la semilla en el tracto de los monos aulladores y los tapires, lo cual revela un compromiso entre el éxito en la germinación y la distancia de dispersión”, explicó Giombini.

La investigación permitió concluir que los tapires son funcionalmente similares a zorros y monos en cuanto al efecto positivo en la germinación, pero desempeñan un rol crítico en la dispersión a larga distancia que probablemente no pueda ser reemplazado por frugívoros medianos. Por ende, la desaparición de los tapires y consecuente pérdida de la capacidad dispersiva puede tener un impacto importante en muchas plantas, restringiendo su capacidad para colonizar nuevos hábitats o de realizar un adecuado desplazamiento de su distribución frente al cambio climático.

Por su gran tamaño y capacidad de recorrer grandes distancias, el tapir es un importante dispersor de semillas. Crédito de la imagen: Emilio White

“Estos estudios son fundamentales para poder conservar los recursos naturales que tenemos en Argentina y en Sudamérica. Son investigaciones básicas que tienen implicancias directas para el conocimiento de nuestros ecosistemas. Los bosques son sistemas muy complejos y es fundamental entender cómo funcionan para comprender el impacto que puede tener la pérdida de los animales o de las plantas que interactúan entre sí y proveen servicios ecológicos a veces irremplazables”, concluyó el investigador.

Importante
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Referencia bibliográfica:

Mariano I. Giombini, Diana Pésole, Anuncio Daniel Benítez, Sebastián A. Costa, L. Fernando Foletto, C. Esteban Pizzio, Ana L. Dip Yordanoff, M. Genoveva Gatti, Mario S. Di Bitetti (2024), The irreplaceable role of surviving megafauna in long-distance seed dispersal: evidence from an experiment with Neotropical mammals. Oikos e10488. https://doi.org/10.1111/oik.10488