Los incendios forestales son cada vez más extremos y más frecuentes

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En el mundo, se han duplicado en intensidad y número los incendios forestales en las últimas dos décadas, y es probable que los culpables sean el cambio climático y la gestión de la tierra, es decir nosotros, los humanos. Bien por ser el último eslabón y produce la quema, o quienes ocupen lugares de decisión política en cada uno de los países.

El cambio climático está exacerbando las condiciones de los incendios forestales, pero faltan pruebas de las tendencias globales en la actividad extrema de los incendios en sí. Aquí identificamos eventos de incendios forestales energéticamente extremos calculando grupos diarios de potencia radiativa de fuego sumada utilizando 21 años de datos satelitales, lo que revela que la frecuencia de eventos extremos (≥ percentil 99,99) aumentó 2,2 veces de 2003 a 2023, y los últimos 7 años incluyendo los 6 más extremos. Aunque el área total quemada en la Tierra puede estar disminuyendo, nuestro estudio destaca que el comportamiento del fuego está empeorando en varias regiones, particularmente en los biomas de coníferas boreales y templados, con implicaciones sustanciales para el almacenamiento de carbono y la exposición humana a desastres de incendios forestales. Así lo indicó el paper Increasing frequency and intensity of the most extreme wildfires on Earth, cuyos autores son Calum X. Cunningham, Grant J. Williamson y David M.J.S. Bowman

Con informes casi constantes sobre catástrofes por incendios forestales en los medios de comunicación, parece que los incendios extremos ocurren con mayor regularidad. Un estudio reciente en Nature Ecology and Evolution lo confirma: muestra que los incendios forestales intensos son ahora dos veces más comunes que dos décadas atrás.

Muchos científicos sospechaban que los incendios extremos estaban empeorando, dijo Calum Cunningham, pirogeógrafo de la Universidad de Tasmania que dirigió el estudio. “Pero no hemos tenido antes las pruebas para demostrar esto a escala global”, dijo.

Pequeños incendios forestales periódicos pueden ayudar a mantener ecosistemas saludables al eliminar la vegetación muerta. Pero los incendios extremos arden con mayor intensidad y de manera más incontrolable, causando daños significativos al medio ambiente, la salud de las personas y las economías. Los grandes incendios forestales también generan grandes cantidades de carbono que van a la atmósfera, lo que exacerba el calentamiento global y, a su vez, alimenta las condiciones para que se produzcan más incendios forestales.

“Nos centramos en los incendios energéticamente extremos”, dijo Cunningham. Los patrones globales de incendios forestales generalmente se establecen contando píxeles de tierra quemada en imágenes tomadas por satélites. Pero el enfoque tradicional pasa por alto los incendios más peligrosos. “La intensidad de los incendios, especialmente los extremos, también importa”, reiteró.

Cunningham y sus colegas mapearon la intensidad de más de 30 millones de incendios forestales (compuestos por grupos e incendios individuales) detectados por los satélites MODIS (espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada) de la NASA entre 2003 y 2023, centrándose en los más intensos.

Utilizando sensores infrarrojos, los satélites MODIS pueden ver el calor liberado por los incendios forestales. “Esa energía térmica se relaciona directamente con la cantidad de biomasa quemada y las emisiones liberadas”, explicó Cunningham. “Es esencialmente una medida del daño ambiental”.

Los investigadores tomaron instantáneas diarias de los incendios forestales en todo el mundo sumando la energía térmica medida en bloques de 20 × 20 kilómetros (12 × 12 millas) en la superficie de la Tierra. Luego aislaron cuál de estos bloques contenía el 0,01% de los principales incendios forestales según su poder radiativo (unos 2.900 incendios, compuestos por grupos e incendios individuales).

“El análisis es impresionante. Identificar los eventos extremos significó que podrían descubrir una tendencia importante”, dijo Virginia Iglesias, ecologista de incendios forestales de la Universidad de Colorado Boulder que no participó en el estudio. Ahora que se dispone de registros satelitales a largo plazo, manejar la abundancia de datos plantea otro desafío, añadió.

Aumento exponencial
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Cunningham dijo que 6 de los últimos 7 años hallaron el mayor número de incendios extremos. El año pasado se produjeron los incendios más extremos y también fue el año más caluroso registrado.

Ese aumento en los incendios extremos encaja con las observaciones existentes de un empeoramiento de la actividad de los incendios en regiones específicas, dijo Iglesias. En un estudio de 2022, Iglesias demostró que los incendios forestales se habían vuelto más grandes y más frecuentes en todo Estados Unidos desde principios de la década de 2000.

El panorama mundial de los incendios forestales había sido menos claro porque no se disponía de registros suficientemente extensos. Los científicos han demostrado anteriormente una reducción a largo plazo de la superficie quemada por incendios forestales en todo el mundo. Ese patrón refleja prácticas agrícolas cambiantes (y una disminución en el uso del fuego para limpiar la tierra) en las sabanas de África, donde ocurre alrededor del 70% de la quema de superficie terrestre del mundo.

Cunningham dijo que los incendios de sabana normalmente arden a menor intensidad, y una vez que esos incendios se filtraron del conjunto de datos globales, quedó claro el fuerte aumento de los incendios forestales extremos.

Estados Unidos, Canadá y Rusia
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Cunningham y sus colegas descubrieron que la tendencia global fue impulsada por un dramático empeoramiento de los incendios forestales extremos en el oeste de Estados Unidos, Canadá y Rusia. Observaron un aumento de once veces en los incendios extremos en los bosques de coníferas de América del Norte desde 2003. Los bosques boreales de latitudes altas experimentaron un aumento de siete veces durante el mismo período.

Avivando las llamas
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“El cambio climático está haciendo que las condiciones necesarias para un incendio extremo sean más comunes”, detalló Cunningham. El estudio no intentó establecer un vínculo con el cambio climático, pero, dijo, los científicos tienen una gran cantidad de evidencia que demuestra que las condiciones más cálidas y secas están convirtiendo los paisajes en polvorines, haciendo que los incendios forestales sean más probables y más energéticos.

Iglesias dijo que los antecedentes en la gestión de la tierra probablemente estén agravando los efectos del cambio climático. Particularmente en América del Norte, las agresivas políticas de extinción de incendios durante el siglo XX han permitido que se acumule vegetación muerta. “Todo ese exceso de combustible, junto con un clima seco, aumenta las probabilidades a favor de incendios intensos”, expresó.

A medida que el cambio climático se acelera y los incendios forestales arden con mayor intensidad, nuestra relación con el fuego también debe cambiar, expresó Cunningham. “Hemos superado un período en el que el objetivo era extinguir todos los incendios. Ahora es el momento de aprender a vivir en paisajes propensos a incendios”. Utilizar incendios frecuentes y de baja intensidad como herramienta para reducir las cargas de combustible y mitigar incendios más grandes, tal como lo han hecho los pueblos indígenas durante milenios, podría ser un camino a seguir.

Importante
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La imagen que encabeza el artículo es de ojkumena en Pixabay

La financiación de la investigación fue proporcionada por el Australian Research Council (FL220100099) a D.M.J.S.B. Los autores reconocen el uso de datos del Fire Information for Resource Management System, parte del Sistema de Información y Datos del Sistema de Observación de la Tierra (EOSDIS, por Earth Observing System Data and Information System) de la NASA.

El artículo Extreme Wildfires Are Getting More Extreme and Occurring More Often by Erin Martin-Jones

Citation: Martin-Jones, E. (2024), Extreme wildfires are getting more extreme and occurring more often, Eos, 105, https://doi.org/10.1029/2024EO240310. Published on 26 July 2024.