Según un estudio publicado en la revista Science Advances, las observaciones del movimiento de ambos cuerpos celestes revelaron que el período orbital de 770 días alrededor del Sol cambió en una fracción de segundo después del impacto de la nave espacial DART en Dimorphos. Ese cambio marcó la primera vez que un objeto creado por humanos, en la era actual, alteró considerablemente la trayectoria de un cuerpo celeste alrededor del Sol.
Alto impacto #
Cuando DART impactó a Dimorphos, el impacto lanzó una enorme nube de desechos rocosos al espacio, alterando la forma del asteroide, que mide 170 metros de ancho. Debido a que los escombros se alejaron del asteroide, le dieron a Dimorphos un impulso explosivo, lo que los científicos llaman factor de mejora del impulso. Es decir que más escombros expulsados significan más empuje. Según la nueva investigación, el factor de mejora del impulso del impacto de DART fue de aproximadamente nivel dos, lo que significa que la moción de los escombros duplicó el impacto creado por la nave espacial por sí sola.
Investigaciones previas mostraron que el período orbital de 12 horas del asteroide más pequeño alrededor de Didymos, de casi 805 metros de ancho, se redujo en 33 minutos. El nuevo estudio muestra que el impacto expulsó tanto material del sistema binario que también cambió el período orbital del sistema binario alrededor del Sol en 0,15 segundos.
Aunque Didymos no estaba en una trayectoria de impacto con la Tierra y es imposible para la misión DART colocarlo en una, ese cambio en la velocidad orbital subraya el papel que podrían desempeñar las naves espaciales (también conocidas como impactadores cinéticos en este contexto) si en el futuro se descubre que un asteroide potencialmente peligroso está en curso de colisión con la Tierra. La clave es detectar que los objetos celestes se encuentran lo suficientemente lejos como para enviar un impactador cinético.
Con ese fin, la NASA está construyendo la misión Surveyor de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, este telescopio de exploración espacial de próxima generación es el primero construido para la defensa planetaria. La misión buscará algunos de los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar, como asteroides oscuros y cometas que no reflejan mucha luz visible.
Cómo lo hicieron #
Para demostrar que DART tuvo una influencia detectable en ambos asteroides, no sólo en Dimorphos, el más pequeño, los investigadores necesitaban medir la órbita de Didymos alrededor del Sol con una precisión muy elevada. Entonces, además de realizar observaciones por radar y otras observaciones terrestres del asteroide, rastrearon ocultaciones estelares, que ocurren cuando el asteroide pasa exactamente frente a una estrella, lo que hace que el punto de luz se ‘apague’ durante una fracción de segundo. Esta técnica proporciona mediciones extremadamente precisas de la velocidad, forma y posición del asteroide.
Medir las ocultaciones estelares es un desafío: los astrónomos tienen que estar en el lugar correcto en el momento indicado, con varias estaciones de observación, a veces a kilómetros de distancia, para rastrear la trayectoria prevista del asteroide frente a una estrella específica. El equipo se apoyó en astrónomos voluntarios de todo el mundo que registraron 22 ocultaciones estelares entre octubre de 2022 y marzo de 2025.
“Cuando se combinan con años de observaciones terrestres existentes, estas observaciones de ocultación estelar se volvieron clave para ayudarnos a calcular cómo DART había cambiado la órbita de Didymos”, dijo el codirector del estudio Steve Chesley, científico investigador senior de JPL. “Este trabajo depende en gran medida del clima y a menudo requiere viajar a regiones remotas sin garantía de éxito. Este resultado no habría sido posible sin la dedicación de docenas de observadores de ocultación voluntarios de todo el mundo”.
El estudio de los cambios en el movimiento de Didymos también ayudó a los investigadores a calcular las densidades de ambos asteroides. Dimorphos es ligeramente menos denso de lo que se pensaba anteriormente, lo que respalda la teoría de que se formó a partir de escombros rocosos arrojados por Didymos cuando giraba con mayor velocidad. Este material suelto finalmente se aglomeró para formar Dimorphos, un asteroide formado por un “montón de escombros”.
Cita #
- El estudio Direct detection of an asteroid’s heliocentric deflection: The Didymos system after DART (Detección directa de la desviación heliocéntrica de un asteroide: el sistema Didymos después de DART) fue publicado en la revista ScienceAdvances. Autores: Rahil Makadia, Steven R. Chesley, David Herald, Davide Farnocchia, Nancy L. Chabot, Shantanu P. Naidu, Andrew S. Rivkin, Alexandros Siakas, Damya Souami, Paolo Tanga, Sotirios Tsavdaridis, Kleomenis Tsiganis, Sébastien Bouquillon & Siegfried Eggl
El artículo NASA’s DART Mission Changed Orbit of Asteroid Didymos Around Sun fue publicado en el sitio web del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
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