EPFL: Plástico, plástico por todos lados

En un artículo firmado por Anne-Muriel Brouet, de la EPFL, podemos leer que está la contaminación que se puede ver: en la playa, al borde de las carreteras y en los vertederos al aire libre. Y luego está la contaminación que no se puede observar: está en la cima del Monte Everest, en lo profundo de la Fosa de las Marianas, en las nubes, en los edificios y en nuestro suministro de agua, alimentos, sangre y cerebro. Casi todo lo que hay en el planeta ha sido contaminado con plástico, desde nuestros ecosistemas hasta nuestros propios cuerpos. Cada vez que los científicos lo buscan, lo encuentran… sin mucho esfuerzo.

El problema de los residuos plásticos es que las partículas se hacen cada vez más pequeñas sin llegar a desaparecer. Se forman a partir de los 52 millones de toneladas métricas de desechos plásticos que se emiten anualmente en el mundo, así como del desgaste de artículos cotidianos como neumáticos y ropa, sin mencionar los productos de cuidado personal. Estas partículas se dividen en dos tipos principales: microplásticos, una categoría amplia de partículas que miden entre 5 mm y 1 micra (un mechón de cabello humano tiene un diámetro de 100 micras); y nanoplásticos, o partículas que miden menos de 1 micrón.

“Es imposible deshacerse del nanoplástico, incluso si se cuenta con los mejores sistemas de purificación de agua del mundo, como los de Europa”, expresó Florian Breider, director del Laboratorio Central de Medio Ambiente de la EPFL. “Por ejemplo, una planta de purificación de agua puede verse sobrepasada durante lluvias muy intensas, entonces parte del agua de lluvia se desvía a un embalse, algo así como un bypass, que descarga el agua directamente al medio ambiente”.

¿Qué tan peligroso es eso? “Es realmente difícil medir cómo la contaminación plástica afecta a los ecosistemas y a los humanos porque la ecuación es extremadamente complicada”, admitió Breider. “Hay muchos tipos diferentes de polímeros y, a veces, se mezclan entre sí. Es más, los fabricantes suelen añadir aditivos. Si combinas eso con los innumerables metabolitos y subproductos de la degradación y transformación de los polímeros, entonces tienes miles de variables diferentes y combinaciones posibles”.

Un desafío formidable… ¿e imposible?

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La contaminación plástica es esencialmente otra forma de contaminación química. Además de los propios polímeros, el plástico contiene varios aditivos que le dan un color o una textura particular, evitan que envejezca o lo hacen más flexible; eso es lo que hacen los ftalatos, por ejemplo. “Una vez que estos químicos se liberan al medio ambiente o a un organismo vivo, tienden a extenderse mucho más allá del plástico”, señaló Breider. “Y sabemos que algunos ftalatos son, por ejemplo, disruptores endocrinos. Los antioxidantes que protegen el plástico de la degradación inducida por los rayos UV no son necesariamente tóxicos en sí mismos, pero cuando se metabolizan, los metabolitos resultantes podrían serlo”.

Para agravar el problema está el hecho de que el etiquetado de los productos suele ser irregular y poco regulado. “A veces, la información proporcionada sobre un producto es inexacta y no figuran todos los aditivos”, dijo Breider. “Eso dificulta las cosas para los científicos porque nos impone a nosotros la carga de identificarlos. En resumen, yo diría que la contaminación plástica es un desafío formidable: proviene de muchas fuentes diferentes y de productos utilizados de muchas maneras diferentes, hay una amplia gama de polímeros junto con una variedad de aditivos y subproductos, y no sabemos realmente cómo se comportan los químicos en el medio ambiente o cuál es su vida útil”.

Estudios orientados… y limitados

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El panorama descripto limita el alcance de la investigación que se puede realizar. “Sólo podemos realizar estudios muy específicos en contextos bien definidos, con resultados que no siempre son claros y que no se pueden aplicar de manera más amplia”, afirmó Breider. “Y a menudo no podemos establecer causa y efecto directo porque también estamos expuestos a muchas otras cosas”. La investigación en humanos es aún más complicada porque los científicos tienen menos muestras con las que trabajar y los métodos analíticos utilizados en otros organismos, como los peces, no se pueden hacer en personas. **“En muchos casos, también nos faltan datos o puntos de referencia”, admitió Breider. “Por eso es tan importante desarrollar tecnología que nos permita tomar estas mediciones, así como estrategias para realizar estudios de manera ética”.

A pesar de estas corrientes ventosas en contra, los científicos siguen avanzando. Por ejemplo, el grupo de investigación de Breider estudia la absorción de plástico a través del tracto respiratorio. Se han asociado con el Centro Suizo de Toxicología Humana Aplicada para investigar cómo el plástico y los aditivos que terminan en los pulmones se metabolizan y afectan el tejido pulmonar. “Esta es una investigación que podemos realizar in vitro, lo que significa que podemos evitar muchos problemas relacionados con la ética y la búsqueda de participantes en el estudio”, añadió.

Las bandas de rodamiento de los neumáticos tienen lo suyo

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En 2020, un estudio publicado en Science llegó a los titulares: se descubrió que las partículas de las bandas de rodamiento de los neumáticos inducían una mortalidad aguda en el salmón Coho en el noroeste del Pacífico de EE. UU. Una sustancia química llamada 6PPD-quinona, que es un producto de oxidación de un aditivo que protege el caucho de los neumáticos del ozono del aire de la ciudad, resultó ser tóxico para algunos organismos vivos. “Las partículas liberadas por el desgaste de los neumáticos, ignoradas durante mucho tiempo por los investigadores, representan el 30% del microplástico que hay en el lago Lemán”, afirmó Breider, cuyo grupo de investigación ha realizado varios estudios sobre este aditivo. Este porcentaje es consistente con los niveles encontrados a nivel global.

El grupo de investigación liderado por Breider, en asociación con colegas de la Universidad de Ginebra, ha analizado los residuos de desgaste de neumáticos contenidos en los sedimentos del lago Lemán. Recolectaron muestras de la plataforma de investigación flotante LéXPLORE administrada conjuntamente por la EPFL, la Universidad de Lausana, la Universidad de Ginebra, el Instituto de Investigación Eawag) de Suiza y el Centro de Investigación CARRTEL. “Extrajimos datos sobre vehículos matriculados en Suiza desde 1900 y, utilizando pruebas nucleares pasadas y el desastre de Chernobyl como marcadores de tiempo, pudimos medir los cambios en la concentración de sedimentos de los ingredientes de los neumáticos nuevos a lo largo del tiempo”, detalló Breider. “Descubrimos que estos cambios estaban significativamente correlacionados con la cantidad de vehículos en la carretera”, precisó.

“La contaminación vinculada a los neumáticos es un problema especialmente interesante”, añadió. “En los países desarrollados, la contaminación se debe principalmente a las emisiones de partículas durante el uso, pero los neumáticos usados ​​a menudo se envían a África, donde se utilizan inicialmente en automóviles y, cuando ya no son aptos para la carretera, se convierten en sandalias u otros artículos hechos a mano. Algunos neumáticos viejos también se tiran a vertederos al aire libre. En Vietnam, los neumáticos viejos de vehículos de dos ruedas se utilizan como sustituto del sustrato de hormigón en los criaderos de ostras. Necesitamos pensar ampliamente sobre cómo se utiliza y recicla este tipo de plástico”.

La situación en Argentina, según la Wikipedia en inglés

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Al referirse a la situación de los microplásticos, la Wikipedia en inglés apunta: Un estudio realizado en el litoral argentino del estuario del Río de la Plata encontró la presencia de microplásticos en las tripas de 11 especies de peces costeros de agua dulce. Estas 11 especies de peces representaban cuatro hábitos alimentarios diferentes: detritívoros, planctívoros, omnívoros e ictiófagos. Este estudio es uno de los pocos hasta el momento que muestra la ingestión de microplásticos por organismos de agua dulce.

Los microplásticos pueden tardar hasta 14 días en pasar a través de un animal (en comparación con un período de digestión normal de 2 días), pero el enredo de las partículas en las branquias de los animales puede impedir su eliminación por completo. Cuando los depredadores naturales consumen animales cargados de microplásticos, los microplásticos se incorporan a los cuerpos de organismos tróficos de niveles superiores.

Por ejemplo -añade la Wikipedia en inglés-, los científicos han informado de acumulación de plástico en los estómagos de los peces linterna, que se alimentan por filtración y son la principal presa de peces comerciales como el atún y el pez espada. Los microplásticos también absorben contaminantes químicos que pueden transferirse a los tejidos del organismo. Los animales pequeños corren el riesgo de sufrir una ingesta reducida de alimentos debido a una falsa saciedad y la consiguiente inanición u otros daños físicos causados ​​por los microplásticos.

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Citas

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• El artículo Plastic, plastic everywhere fue publicado en la edición de diciembre de 2025 de Dimensions, una revista de la EPFL que dvulga investigaciones de vanguardia a través de una serie de artículos, entrevistas, retratos y noticias destacadas. La revista es distribuida gratuitamente en los campus de la EPFL.

• El atículo Plastic, plastic everywhere, firmado por Anne-Muriel Brouet fue publicado en la sección de noticias de la EPFL. Finalmente, pero no menos importante: Muchas gracias a las autoridades, investigadores de la EPFL -en esta oportunidad el equipo de Florian Breider*, investigadores y sus especialistas en comunicación por su trabajo.* Notaspampeanas intenta traducir con fidelidad la versión que la EPFL publica en inglés.

• Muchas gracias Sébastien Vincon por su imagen en Pexels.

Contacto [Notaspampeanas](mailto: notaspampeanas@gmail.com)