Residuos de petróleo que cabalgan sobre desechos plásticos ayudan a que los residuos de petróleo lleguen más lejos a través del océano

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En el verano de 2020, Amigos de Palm Beach, una organización sin fines de lucro que limpia las costas de Palm Beach, Florida, notó algo inusual entre los escombros típicos: muchas botellas y fardos de caucho aparecían cubiertos de un residuo negro. Diane Buhler, fundadora del grupo, registró la hora y el lugar de llegada de cada escombro y llevó un registro fotográfico con gran precisión.

En 2020, Amigos de Palm Beach, una organización sin fines de lucro de Florida, comenzó a ver desechos cubiertos de petróleo llegando a la costa. Crédito: Diane Buhler, Amigos de Palm Beach

No se habían reportado derrames de petróleo localmente, y la gran cantidad de escombros cubiertos de residuos creó un misterio: ¿de dónde provenía todo ese lodo negro?, escribió Grace van Deelen en Eos.org

Christopher Reddy, oceanógrafo químico del Instituto Oceanográfico Woods Hole, había estado trabajando con un equipo internacional de científicos en otro misterio: el origen de un derrame de petróleo ocurrido en 2019 en Brasil, el mayor en la historia del país. Cuando vio los restos publicados en la página de Instagram de Amigos de Palm Beach, se puso en contacto. “Les dije: ‘Por favor, envíennos los restos’”, dijo. Los detalles que Buhler proporcionaba sobre los restos, dijo, eran “extraordinariamente informativos”.

Reddy y el equipo tuvieron una corazonada: creían que los desechos de Florida de 2020 y el derrame de Brasil de 2019 estaban relacionados. Debido a la meteorización, los residuos de petróleo rara vez recorren más de 300 kilómetros (186 millas), pero tal vez habían usado la contaminación plástica para llegar al Estado del Sol, (como se le denomina a Florida).

Un análisis exhaustivo, publicado en Environmental Science and Technology, confirmó que el residuo probablemente provenía del derrame de Brasil. Los hallazgos refuerzan la hipótesis científica de que el petróleo puede viajar distancias mucho mayores cuando está adherido a residuos plásticos en el océano.

Coincidencia de muestras misteriosas de aceite
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Múltiples líneas de evidencia informaron la conclusión del equipo de que el derrame de Brasil y los escombros de Palm Beach estaban relacionados. Primero, experimentos previos que rastrearon botellas a la deriva en el Atlántico tropical occidental y el mar Caribe en las décadas de 1960 y 1970 mostraron que era posible que los desechos plásticos se desplazaran miles de kilómetros en el tiempo transcurrido entre el derrame y la aparición de los residuos. Segundo, simulaciones por computadora del movimiento de residuos petrolíferos en el océano también mostraron que era posible que esos desechos hubieran llegado a las costas de Florida desde la costa de Brasil.

“Este proyecto no habría sucedido sin este conocimiento sobre cómo se mueven las corrientes”, dijo Reddy, coautor del nuevo estudio.

En el verano de 2020, se encontraron restos de petróleo en las playas de Florida. El petróleo probablemente recorrió 8.500 kilómetros (unas 5.300 millas) desde un derrame de petróleo ocurrido en 2019 frente a las costas de Brasil. Crédito de la imagen: James et al., 2026, https://doi.org/10.1021/acs.est.5c14571, CC-BY 4.0

Los investigadores también rasparon residuos de petróleo de 10 muestras de los desechos de Palm Beach y realizaron una serie de pruebas cromatográficas y análisis moleculares para compararlos con las muestras de petróleo del derrame brasileño. Los investigadores descubrieron que las muestras eran idénticas al petróleo del derrame; los compuestos que el equipo esperaba que estuvieran presentes estaban presentes, mientras que los que deberían haberse perdido con la degradación del petróleo no.

El equipo quedó asombrado por las similitudes, en particular por los resultados de la cromatografía. “Era una evidencia tan nítida que me puse nervioso”, dijo Reddy. “Dios mío, esto pasó realmente”, recordó haber pensado.

Los datos son “bastante sorprendentes”, coincidió Bryan James, ingeniero químico de la Universidad Northeastern y coautor del nuevo estudio.

El equipo de investigación razonó que los restos petrolíferos viajaron alrededor de 8.500 kilómetros (aproximadamente 5.300 millas) desde la costa de Brasil hasta Palm Beach durante aproximadamente 240 días. Nunca se ha documentado que una cantidad de petróleo haya viajado tan lejos, dijo Michel Boufadel, un ingeniero ambiental del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, quien no participó en el estudio.

Los autores creen que es probable que desechos similares hayan llegado a las costas del Caribe y de Florida, pero simplemente no fueron recolectados ni catalogados. “En el sureste de Florida había una persona que pensaba y observaba, que tenía esta base de datos en su cabeza” y también la reportó, dijo Reddy.

Si bien la “ciencia es sólida”, expresó Boufadel, evidencia adicional proveniente de otras partes del Caribe agregaría profundidad a los resultados.

Los investigadores creen que los restos petrolíferos también podrían haber llegado a islas del Caribe, pero no fueron catalogados. Crédito: Diane Buhler, Amigos de Palm Beach

Un problema plástico
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Normalmente, el petróleo derramado en el océano se elimina mediante procesos naturales antes de que llegue muy lejos, explicó James. Pero los residuos plásticos pueden viajar mucho más lejos durante décadas, llegando a veces a la costa tras recorrer miles de kilómetros.

James afirmó que esto plantea un problema de co-ubicación. Muchas fuentes de petróleo y plástico se superponen, lo que crea una mayor probabilidad de que ambos desechos se encuentren y sigan transportando petróleo más lejos de su origen, explicó.

Los resultados del estudio son una prueba más de un riesgo conocido de contaminación plástica: puede ser un vector para otras sustancias tóxicas, advirtió Boufadel.

El equipo de investigación está investigando por qué los desechos plásticos pueden transportar residuos de petróleo hasta tan lejos. Boufadel afirmó que es probable que el plástico haya ayudado a mantener la integridad física del petróleo, previniendo parte de la fragmentación y degradación que de otro modo se habría producido.

Sus colegas en Brasil, añadió Reddy, también continúan investigando allí el origen del aún misterioso derrame de 2019. *Podría tratarse de petróleo filtrado del SS Rio Grande, un barco de suministro alemán hundido por la Armada estadounidense en 1944, pero se necesita más investigación para confirmar esta hipótesis, afirmó Reddy.

Cita
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—Grace van Deelen (@gvd.bsky.social), Staff Writer

Citation: van Deelen, G. (2026), Plastic debris helps oil residues reach farther across the ocean, Eos, 107, https://doi.org/10.1029/2026EO260033. Published on 20 January 2026. Text © 2026. AGU. CC BY-NC-ND 3.0 Except where otherwise noted, images are subject to copyright. Any reuse without express permission from the copyright owner is prohibited.

El estudio Long-Range Transport of Oil by Marine Plastic Debris: Evidence from an 8500 km Journey (Transporte de petróleo a larga distancia mediante desechos plásticos marinos: evidencia de un viaje de 8500 km). Autores: Bryan D. James, Luis E. A. Bezerra, Diane Buhler, Rivelino M. Cavalcante, Martha L. Aguilera, Bing Chen, Jonas Gros, Ulrich M. Hanke, Karin L. Lemkau, Robert K. Nelson, Sydney F. Niles, André H. B. de Oliveira, Thomas D. Pitchford, Jagoš R. Radović, Ryan P. Rodgers, Marcelo O. Soares, Scott A. Socolofsky, Roger E. Summons, Robert F. Swarthout, Carlos E. P. Teixeira, David L. Valentine, Helen K. White, Min Yang, Eliete Zanardi-Lamardo, Baiyu Zhang & Christopher M. Reddy
El artículo Plastic Debris Helps Oil Residues Reach Farther Across the Ocean, con la firma de Grace van Deelen, fue publicado ayer en el sitio Eos.org, una de las fuentes de divulgación de la Unión Americana de Geofísica