El descubrimiento, en 2018, del supuesto lago desencadenó una intensa actividad científica, ya que el agua está estrechamente vinculada a la vida en el sistema solar. Si bien los últimos hallazgos indican que esta formación no es un lago bajo la superficie marciana, sí sugieren que la misma técnica de radar podría utilizarse para buscar recursos subterráneos en otras partes de Marte, lo que ayudaría a futuros exploradores.
El artículo, publicado en Geophysical Research Letters el 17 de noviembre, fue dirigido por dos de los científicos del instrumento Shallow Radar (SHARAD) del MRO, Gareth Morgan y Than Putzig, quienes trabajan en el Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona, y Lakewood, Colorado, respectivamente.
Morgan, Putzig y sus compañeros del equipo SHARAD habían realizado múltiples intentos infructuosos de observar la zona donde se sospechaba que había un lago enterrado. Posteriormente, los científicos colaboraron con el equipo de operaciones de la nave espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que lidera la misión, para desarrollar la capacidad de un giro de gran tamaño.
Dado que la antena del radar se encuentra en la parte trasera del MRO, el cuerpo del orbitador obstruye su visión y reduce la sensibilidad del instrumento. Tras un trabajo considerable, los ingenieros del JPL y Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, quienes construyeron la nave espacial y apoyan sus operaciones, desarrollaron comandos para un giro de 120 grados —una técnica que requiere una planificación cuidadosa para mantener la seguridad de la nave— para dirigir una mayor parte de la señal de SHARAD a la superficie marciana.
Una señal brillante #
El 26 de mayo, SHARAD realizó un giro muy grande para finalmente captar la señal en el área objetivo, que se extiende por aproximadamente 12,5 millas (20 kilómetros) y está enterrada bajo una placa de hielo de agua de casi 1 milla (1.500 metros) de espesor.
Cuando una señal de radar rebota en las capas subterráneas, la intensidad de su reflexión depende de la composición del subsuelo. La mayoría de los materiales dejan pasar la señal o la absorben, lo que hace que la señal de retorno sea débil. El agua líquida tiene la particularidad de producir una superficie muy reflectante, que devuelve una señal muy potente (por ejemplo, al apuntar una linterna a un espejo).
“Llevamos casi 20 años observando esta zona con SHARAD sin detectar nada a esas profundidades”, afirmó Putzig. Pero una vez que MRO logró un gran giro sobre la zona precisa, el equipo pudo observar a mucha más profundidad. En lugar de la brillante señal que recibió MARSIS, SHARAD detectó una que era débil. Otra observación con un giro muy amplio de una zona adyacente no detectó ninguna señal, lo que sugiere que algo único está causando una señal de radar peculiar en el mismo punto donde MARSIS la detectó.
“La hipótesis del lago generó mucho trabajo creativo, que es precisamente lo que se supone que deben lograr los descubrimientos científicos emocionantes”, dijo Morgan. “Y aunque estos nuevos datos no zanjarán el debate, dificultan enormemente respaldar la idea de un lago de agua líquida”.
Explicaciones alternativas #
El polo sur de Marte cuenta con una capa de hielo sobre un terreno con abundantes cráteres, y la mayoría de las imágenes de radar de la zona bajo el hielo muestran numerosos picos y valles. Morgan y Putzig afirmaron que es posible que la señal brillante que MARSIS detectó aquí sea simplemente una zona lisa poco común, por ejemplo, un antiguo flujo de lava.
Ambos científicos están entusiasmados por utilizar la técnica de roll amplio para reexaminar otras regiones de interés científico de Marte. Una de ellas es Medusae Fossae, una extensa formación geológica en el ecuador marciano que produce poca señal de radar. Si bien algunos científicos han sugerido que está compuesta por capas de ceniza volcánica, otros han sugerido que estas capas podrían contener enormes cantidades de hielo en sus profundidades.
¿Y si es hielo? #
“Si es hielo, significa que hay muchos recursos hídricos cerca del ecuador marciano, donde sería deseable enviar humanos”, dijo Putzig. “Como el ecuador (marciano) está más expuesto a la luz solar, es más cálido e ideal para que los astronautas vivan y trabajen”.
Cita #
- El estudio High Frequency Radar Perspective of Putative Subglacial Liquid Water on Mars (Perspectiva de radar de alta frecuencia de posible agua líquida subglacial en Marte) fue publicado en Geophysical Research Letters. Autores: Gareth A. Morgan, Matthew R. Perry, Bruce A. Campbell, Nathaniel E. Putzig, Jennifer L. Whitten & Fabrizio Bernardini
Financiación #
El Proyecto MRO de la NASA al Equipo Científico SHARAD de EE. UU. a través del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Números de subvención: 1593870, 1640185
- El artículo NASA Orbiter Shines New Light on Long-Running Martian Mystery fue publicado en la sección de noticias del Laboratorio de Propulsión a Chorro
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