Las dos galaxias se dirigen actualmente una hacia la otra a una velocidad de unos 100 kilómetros por segundo.
Una colisión sería devastadora para ambas galaxias, que quedarían destruidas y dejarían atrás una pila esferoidal de estrellas conocida como galaxia elíptica.
Muchas simulaciones #
El equipo realizó 100.000 simulaciones de ambas galaxias basándose en los últimos datos de observación.
Esto incluyó el efecto del satélite más masivo de la Vía Láctea, la Gran Nube de Magallanes (LMC), y, lo que es más importante, por primera vez, incorporó incertidumbres en las observaciones.
Bajas probabilidades #
Encontraron sólo un 2% de probabilidad de que las galaxias colisionen en los próximos cinco mil millones de años, contrariamente a la creencia anterior de que una colisión (y la desaparición de la Vía Láctea) era una certeza dentro de ese período de tiempo.
Un vídeo explicativo en YouTube sobre la colisión de la Vía Láctea y Andrómeda. Este vídeo se incluye aquí sólo como una explicación visual de la eventual colisión. El vídeo no fue realizado por los investigadores sobre los cuales estamos leyendo en este artículo.
En poco más de la mitad de los escenarios simulados, la Vía Láctea y Andrómeda experimentan al menos un encuentro cercano, antes de perder suficiente energía orbital para finalmente colisionar y fusionarse, pero en ocho a diez mil millones de años, no en cinco.
En esa escala de tiempo el Sol ya se habrá quemado.
¿Galaxias seguirán como si nada? #
En la mayoría de los demás casos, las dos galaxias pasan a una distancia tan grande que continúan evolucionando prácticamente sin perturbaciones durante mucho tiempo.
El estudio fue publicado en la revista Nature Astronomy.
Aunque esta nueva investigación desafía el destino previamente aceptado de nuestra galaxia, los autores del estudio dicen que es muy difícil hacer una predicción muy precisa.
Sin errores previos #
El autor principal, Dr. Till Sawala, de la Universidad de Helsinki, enfatizó que las nuevas conclusiones no implican un error en los cálculos anteriores, sino que el equipo pudo incluir más variables en sus simulaciones gracias a los datos modernos de los telescopios espaciales.
El Dr. Sawala dijo: “Cuando intentamos partir de las mismas suposiciones que los investigadores anteriores, obtuvimos los mismos resultados".
“Simplemente hemos podido explorar un espacio mucho más amplio de posibilidades, aprovechando nuevos datos".
“Si bien algunos trabajos anteriores se centraron en la interacción entre la Vía Láctea, Andrómeda y la galaxia del Triángulo, también incluimos el efecto de la LMC.
“Aunque su masa es sólo alrededor del 15% de la de la Vía Láctea, su atracción gravitatoria dirigida perpendicularmente a la órbita con Andrómeda perturba el movimiento de la Vía Láctea lo suficiente como para reducir significativamente la posibilidad de una fusión con la galaxia de Andrómeda", detalló.
“Y aunque estudios anteriores sólo consideraban el valor más probable de cada variable, realizamos miles de simulaciones, lo que nos permitió tener en cuenta todas las incertidumbres observacionales”
¿Sin Milkomeda? #
El coautor del estudio, el profesor Alis Deason del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, añadió: “Estos resultados son significativos para el destino de nuestra galaxia".
“Parecía destinada a fusionarse con Andrómeda formando una colosal ‘Milkomeda’", dijo.
“Ahora existe la posibilidad de que podamos evitar este destino por completo”, explicó, en base a los modelos.
Esta nueva incertidumbre sobre el futuro de la Vía Láctea y Andrómeda puede no durar, ya que el equipo ya está pensando en investigar más escenarios cuando haya aún más datos disponibles.
El telescopio espacial Gaia pronto brindará mediciones más precisas de algunas de las variables más cruciales dentro de las galaxias, incluido el movimiento transversal de Andrómeda, que es difícil de medir directamente.
El Universo es dinámico #
El cosmólogo principal, profesor Carlos Frenk de la Universidad de Durham, dijo que “el Universo es un lugar dinámico, en constante evolución".
“Vemos a menudo galaxias externas colisionando y fusionándose con otras galaxias, a veces produciendo el equivalente a fuegos artificiales cósmicos cuando el gas, impulsado al centro del remanente de fusión, alimenta un agujero negro central que emite una enorme cantidad de radiación, antes de caer irrevocablemente en el agujero", añadió.
“Hasta ahora pensábamos que este era el destino que le esperaba a nuestra galaxia, la Vía Láctea. Ahora sabemos que hay grandes posibilidades de que podamos evitar ese terrible destino", explicó.
Y concluyó que “al ver los resultados de nuestros cálculos, me asombra que seamos capaces de simular con tanta precisión la evolución de gigantescas colecciones de estrellas a lo largo de miles de millones de años y descifrar su destino final. Esto demuestra el poder de la física unido al de las grandes supercomputadoras”.
- El artículo cientifico No Certainty of a Milky Way- Andromeda Collision fue publicado en Nature Astronomy. Autores: Til Sawala, Jehanne Delhomelle, Alis J. Deason, Carlos S. Frenk, Jenni Häkkinen, Peter H. Johansson, Atte Keiraanranta, Alexander Rawlings & Ruby Wright.
- Funding: Open Access funding provided by University of Helsinki (including Helsinki University Central Hospital).