El viernes 13 de abril de 2029 será hora de observar lo que se mostrará desde Wurzburgo, Alemania: el asteroide (99942) Apofis pasará extremadamente cerca de la Tierra, un espectáculo que los habitantes de la ciudad catedralicia podrán ver como un punto de luz en el cielo vespertino. Con un diámetro promedio de 340 metros, Apofis se considera potencialmente peligroso. Sin embargo, según los cálculos de la NASA, no impactará la Tierra durante los próximos 100 años.
En el proyecto NEAlight, un equipo dirigido por el profesor de la JMU investigó tres conceptos para una misión alemana de un pequeño satélite a Apofis. Uno de ellos seguirá adelante: el Ministerio Federal de Economía ha prorrogado el proyecto hasta el 30 de abril de 2026 y lo financia con cerca de 300.000 euros. El director del proyecto es Jonathan Männel, asistente de investigación en la cátedra de Hakan Kayal.
Allanando el camino para el uso interplanetario de pequeños satélites #
¿Cuál de los tres conceptos prevaleció? Los investigadores desarrollarán dos pequeños satélites idénticos que se dirigirán a Apofis y tomarán imágenes de alta resolución del asteroide durante el sobrevuelo de nuestro planeta. «Estas imágenes pueden utilizarse para recopilar información sobre la forma y la rotación de Apofis y los efectos de su aproximación a la Tierra», afirmó Männel.
Los satélites, del tamaño de una caja de zapatos, también utilizarán sensores para medir la radiación y el campo magnético de la Tierra. De esta manera, NEAlight contribuirá tanto a la investigación de asteroides como a la caracterización del espacio cercano a la Tierra y los cinturones de radiación terrestres, afirmó Männel. «Con este proyecto, también queremos allanar el camino para el uso interplanetario de satélites pequeños. Nos ayudan a comprender mejor los asteroides y, por lo tanto, pueden ayudar a la humanidad a avanzar hacia una defensa eficiente», afirmó el profesor Kayal.
Sobre el Proyecto NEAlight #
En el proyecto NEAlight, el equipo de Kayal definió en detalle los requisitos para tres escenarios de misión a partir de mayo de 2024, definió las arquitecturas básicas de la misión y evaluó las opciones de implementación. Desde el 1 de mayo de 2025, el equipo de investigación se ha centrado en profundizar en el desarrollo de uno de los tres conceptos.
El proyecto ahora está en marcha y se ha prorrogado hasta el 30 de abril de 2026. Se desarrolla en el Centro de Investigación Interdisciplinaria de Estudios Extraterrestres (IFEX) de la Cátedra de Tecnología Espacial.
El proyecto “Investigation of small satellite mission ideas to Near Earth Asteroids (NEA) with focus on (99942) Apophis” (NEAlight) fue financiado en una primera fase con aproximadamente 306.000 euros del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y fondos del Ministerio Federal de Economía y Protección del Clima, mediante una resolución del Bundestag alemán con el código de financiación 50OO2413. Con la ampliación, el equipo de Wurzburgo dispone de 300.000 euros adicionales.
Apofis no impactará la Tierra: Los astrónomos han descartado la posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años. Sin embargo, el paso de Apofis en abril de 2029 es un fenómeno natural extremadamente raro que merece ser estudiado. (Fuente: Agencia Espacial Europea, ESA)
- El artículo Taking a Close Look at an Asteroid firmado por Martin Brandstätter fue publicado en el sitio web de la Universidad de Würzburg