Aunque aprendemos mucho durante nuestros primeros años de vida, no podemos, como adultos, recordar eventos específicos de esa época. Los investigadores han creído durante mucho tiempo que no nos aferramos a estas experiencias porque la parte del cerebro responsable de guardar los recuerdos, el hipocampo, todavía se está desarrollando hasta bien entrada la adolescencia y simplemente no puede codificar los recuerdos en nuestros primeros años. Pero una nueva investigación de Yale encuentra evidencia de que ese no es el caso.
En un estudio, los investigadores de Yale mostraron a los bebés nuevas imágenes y luego probaron si las recordaban. Cuando el hipocampo de un bebé estaba más activo al ver una imagen por primera vez, era más probable que pareciera reconocer esa imagen más tarde.
Los hallazgos, publicados el 20 de marzo en Science, indican que los recuerdos pueden codificarse en nuestros cerebros en los primeros años de vida de los humanos. Los investigadores ahora están analizando qué sucede con esos recuerdos a lo largo del tiempo.
Amnesia infantil #
Nuestra incapacidad para recordar eventos específicos desde los primeros años de vida se llama “amnesia infantil”. Pero estudiar este fenómeno es un reto.
“El sello distintivo de este tipo de recuerdos, que llamamos recuerdos episódicos, es que puedes describirlos a otros, pero eso está fuera de la mesa cuando se trata de bebés preverbales”, dijo Nick Turk-Browne, profesor de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale, director del Instituto Wu Tsai de Yale y autor principal del estudio.
Para el estudio, los investigadores querían identificar una forma robusta de evaluar los recuerdos episódicos de los bebés. El equipo, dirigido por Tristan Yates, una estudiante graduada en ese momento y ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Columbia, utilizó un enfoque en el que mostraron a bebés de cuatro meses a dos años una imagen de una nueva cara, objeto o escena. Más tarde, después de que los bebés habían visto otras imágenes, los investigadores les mostraron una imagen previamente vista junto a una nueva.
“Cuando los bebés han visto algo previamente solo una vez, esperamos que lo miren más cuando lo vuelvan a ver”, dijo Turk-Browne. “Entonces, en esta tarea, si un bebé mira fijamente la imagen vista anteriormente más que la nueva a su lado, eso puede interpretarse como que el bebé la reconoce como familiar”.
En el nuevo estudio, el equipo de investigación, que durante la última década ha sido pionero en métodos para realizar imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) con bebés despiertos (lo que históricamente ha sido difícil debido a la corta capacidad de atención de los bebés y su incapacidad para permanecer quietos o seguir instrucciones), midió la actividad en el hipocampo de los bebés mientras veían las imágenes.
Memoria episódica #
Específicamente, los investigadores evaluaron si la actividad del hipocampo estaba relacionada con la fuerza de los recuerdos de un bebé. Descubrieron que cuanto mayor era la actividad en el hipocampo cuando un bebé miraba una nueva imagen, más tiempo la miraba el bebé cuando se la mostraban más adelante. Y la parte posterior del hipocampo (la parte más cercana a la parte posterior de la cabeza) donde la actividad codificante fue más fuerte es la misma área que se asocia más con la memoria episódica en los adultos.
Aprendizaje estadístico #
Anteriormente, el equipo de investigación descubrió que el hipocampo de los bebés de tan solo tres meses de edad mostraba un tipo diferente de memoria llamado “aprendizaje estadístico”. Mientras que la memoria episódica se ocupa de eventos específicos, como, por ejemplo, compartir una comida tailandesa con visitantes de fuera de la ciudad la noche anterior, el aprendizaje estadístico consiste en extraer patrones a través de eventos, como el aspecto de los restaurantes, los barrios en los que se encuentran ciertas cocinas o la cadencia típica de estar sentado y ser servido.
Estos dos tipos de recuerdos utilizan diferentes vías neuronales en el hipocampo. Y en estudios anteriores con animales, los investigadores han demostrado que la vía de aprendizaje estadístico, que se encuentra en la parte más anterior del hipocampo (el área más cercana a la parte frontal de la cabeza), se desarrolla antes que la de la memoria episódica. Por lo tanto, Turk-Browne sospechó que la memoria episódica puede aparecer más tarde en la infancia, alrededor de un año o más. Argumenta que esta progresión del desarrollo tiene sentido cuando se piensa en las necesidades de los bebés.
“El aprendizaje estadístico consiste en extraer la estructura del mundo que nos rodea”, dijo. “Esto es fundamental para el desarrollo del lenguaje, la visión, los conceptos y más. Por lo tanto, es comprensible por qué el aprendizaje estadístico puede entrar en juego antes que la memoria episódica”.
Aun así, el último estudio del equipo de investigación muestra que los recuerdos episódicos pueden ser codificados por el hipocampo antes de lo que se pensaba, mucho antes de los primeros recuerdos que podemos reportar como adultos. Entonces, ¿qué pasa con estos recuerdos?
Hay algunas posibilidades, dice Turk-Browne. Una es que es posible que los recuerdos no se conviertan en almacenamiento a largo plazo y, por lo tanto, simplemente no duren mucho. Otra es que los recuerdos siguen ahí mucho después de la codificación y simplemente no podemos acceder a ellos. Turk-Browne sospecha que puede ser lo último.
En un trabajo en curso, el equipo de Turk-Browne está probando si los bebés, bebés y niños pequeños pueden recordar videos caseros tomados desde su perspectiva cuando eran bebés (más pequeños), con resultados piloto tentativos que muestran que estos recuerdos podrían persistir hasta la edad preescolar antes de desvanecerse.
“El trabajo de Tristan en humanos es notablemente compatible con la evidencia reciente en animales de que la amnesia infantil es un problema de recuperación”, señaló Turk-Browne. “Estamos trabajando para rastrear la durabilidad de los recuerdos del hipocampo a lo largo de la infancia e incluso comenzando a evaluar la posibilidad radical, casi de ciencia ficción, de que puedan perdurar de alguna forma en la edad adulta, a pesar de ser inaccesibles”, concluyó.
- El artículo Hippocampal encoding of memories in human infants fue publicado en Science. Autores: Tristan S. Yates, Jared Fel, Dawoon Choi, Juliana E. Trach, Lillian Behm, Cameron T. Ellis & Nicholas B. Turk-Browne.