A tres meses de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, la sonda Europa Clipper de la agencia tiene otros 2.600 millones de kilómetros por recorrer antes de llegar a la órbita de Júpiter en 2030 para tomar imágenes de cerca de la luna helada Europa con sus cámaras científicas.
Mientras tanto, un conjunto de cámaras que cumplen una función diferente está tomando fotografías en el espacio entre la Tierra y Júpiter. Los dos sensores, llamados rastreadores de estrellas, buscan estrellas y las utilizan como una brújula para ayudar a los controladores de la misión a conocer la orientación exacta de la nave espacial, información fundamental para apuntar las antenas de telecomunicaciones hacia la Tierra y enviar datos de ida y vuelta sin problemas.
A comienzos de diciembre último, el par de rastreadores estelares (conocidos formalmente como unidades de referencia estelar) capturaron y transmitieron las primeras imágenes del espacio tomadas por Europa Clipper. La imagen, compuesta por tres tomas, muestra diminutos puntos de luz de estrellas a una distancia de entre 150 y 300 años luz. El campo estelar representa sólo el 0,1% del cielo completo que rodea a la nave espacial, pero al mapear las estrellas en esa pequeña porción del cielo, la sonda puede determinar hacia dónde apunta y orientarse correctamente.
El campo de estrellas incluye las cuatro estrellas más brillantes (Gienah, Algorab, Kraz y Alchiba) de la constelación de Corvus, que en latín significa “cuervo”, un ave de la mitología griega asociada con Apolo.
Comprobación del hardware #
Además de ser interesantes para los observadores de estrellas, las fotografías indican que la comprobación de los rastreadores de estrellas se ha realizado con éxito. La fase de comprobación de la nave espacial se ha llevado a cabo desde que Europa Clipper fue lanzada en un cohete Falcon Heavy de SpaceX el 14 de octubre de 2024.
“Los rastreadores de estrellas son equipos de ingeniería y siempre están tomando imágenes, que se procesan a bordo”, dijo Joanie Noonan del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA en el sur de California, quien dirige las operaciones de guía, navegación y control de la misión. “Por lo general, no descargamos fotos de los rastreadores, pero lo hicimos en este caso porque es una muy buena manera de asegurarnos de que el equipo, incluidas las cámaras y sus lentes, estén sanos y salvos tras el lanzamiento”.
Apuntar correctamente la nave espacial no es una cuestión de navegación, que es una operación aparte. Pero la orientación mediante los rastreadores de estrellas es fundamental para las telecomunicaciones, así como para las operaciones científicas de la misión. _Los ingenieros necesitan saber hacia dónde apuntan los instrumentos científicos. Eso incluye el sofisticado Sistema de Imágenes de Europa (EIS), que recopilará imágenes que ayudarán a los científicos a cartografiar y examinar las misteriosas fracturas, crestas y valles de la luna joviana. Durante al menos los próximos tres años, el EIS tendrá sus cubiertas protectoras cerradas.
Europa Clipper lleva nueve instrumentos científicos, además del equipo de telecomunicaciones que se utilizará para la investigación de la gravedad. Durante los 49 sobrevuelos de la misión a Europa, el conjunto recopilará datos que indicarán a los científicos si la luna helada y su océano interior tienen condiciones para albergar vida.
La nave espacial ya se encuentra a 85 millones de kilómetros de la Tierra, a una velocidad de 27 kilómetros por segundo con respecto al Sol, y pronto pasará por Marte. El 1 de marzo, los ingenieros dirigirán la nave en un círculo alrededor del Planeta Rojo, utilizando su gravedad para ganar velocidad.
Acerca de Europa Clipper #
Los tres objetivos científicos principales de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la luna y sus interacciones con el océano que se encuentra en su interior, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Gestionado por Caltech en Pasadena, California, JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en conjunto con el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias en Marshall ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper. El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en Kennedy, gestionó el servicio de lanzamiento de la sonda espacial Europa Clipper.
