El Dr. Harry Evans, miembro emérito del CAB International, dirigió a los científicos en un estudio para investigar la identidad de un hongo encontrado en una araña durante la filmación del programa Winterwatch, de la BBC, en Irlanda del Norte.
Basándose en evidencia morfológica y molecular, se confirmó que el hongo era una especie nueva y “se le dio el nombre del presentador e historiador natural Sir David Attenborough, pionero de los programas de historia natural de la BBC, quien, en su papel de controlador de BBC 2, ayudó a desarrollar la Unidad de Historia Natural; lo que condujo, indirectamente, a la serie de naturaleza durante la cual se descubrió por primera vez la nueva especie”.
Posteriormente, se identificó a la araña huésped como la araña de cuevas tejedora de orbes, Metellina merianae (Tetragnathidae: Araneae), y, con la ayuda de un espeleólogo local, se encontraron más especímenes de la nueva especie, Gibellula attenboroughii, en sistemas de cuevas tanto en Irlanda del Norte como en la República de Irlanda, así como en una araña relacionada, Meta menardi, que ocupaban diferentes nichos ecológicos dentro de las cuevas.
Al igual que el espécimen tipo, ubicado originalmente en el techo de un almacén de pólvora, todas las arañas infectadas estaban ubicadas en el techo o las paredes de las cuevas. Estas arañas, normalmente solitarias, habían abandonado sus guaridas o redes y habían migrado para morir en situaciones expuestas: en esencia, reflejaban el comportamiento de las hormigas infectadas por hongos del género Ophiocordyceps, reportado previamente en la selva atlántica de Brasil.
Esta manipulación del huésped para favorecer la dispersión de las esporas fúngicas dio origen a la descripción de los “hongos-hormiga zombi” y condujo a la publicación de varios libros con temática de hongos zombi, así como a un popular videojuego y a la serie de televisión The Last of Us. Desde entonces se han identificado metabolitos que modifican el comportamiento, como la dopamina, en cultivos de hongos-hormiga zombi del género Ophiocordyceps.
En un artículo publicado en la revista Fungal Systematics and Evolution, los científicos también utilizaron registros históricos de herbarios y búsquedas bibliográficas para descubrir una diversidad oculta dentro del género Gibellula en las Islas Británicas, junto con evidencia de epidemias generalizadas de enfermedades en arañas en Norfolk y Gales. Se concluyó que: “su papel en la dinámica de la población de arañas justifica un estudio más profundo, al igual que los metabolitos que producen que les permiten explotar un nicho ecológico tan altamente específico”.
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El paper The araneopathogenic genus Gibellula (Cordycipitaceae: Hypocreales) in the British Isles, including a new zombie species on orb-weaving cave spiders (Metainae: Tetragnathidae), fue publicado en la revista Fungal Systematics and Evolution. Autores: H.C. Evans, A.G. Buddie, Y.T. Yeap & J.P.M. Araújo.
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El artículo New fungal species named in honour of Sir David Attenborough making zombies of cave spiders on the island of Ireland fue publicado en la sección de noticias del sitio web de CABI