En la revisión sistemática y el metaanálisis más completo de su tipo, los investigadores de la Universidad del Sur de Australia analizaron en profundidad los efectos de la inmersión en agua fría sobre la salud y el bienestar.
Al analizar datos de 11 estudios con 3177 participantes, los investigadores descubrieron que la inmersión en agua fría puede reducir el estrés, mejorar la calidad del sueño y elevar la calidad de vida.
Tara Cain, investigadora de la UniSA, afirma que el estudio revela efectos matizados y dependientes del tiempo sobre las medidas de salud y bienestar.
“La inmersión en agua fría se ha investigado y utilizado ampliamente en contextos deportivos para ayudar a los atletas a recuperarse, pero a pesar de su creciente popularidad entre los círculos de salud y bienestar, se sabe poco sobre sus efectos en la población general”, dice Cain.
Sólo 12 horas… #
“En este estudio, observamos una variedad de resultados dependientes del tiempo. En primer lugar, descubrimos que la inmersión en agua fría podía reducir los niveles de estrés, pero sólo durante unas 12 horas después de la exposición.”
Sólo 3 meses… #
“También notamos que los participantes que tomaron duchas frías de 20, 60 ó 90 segundos informaron puntuaciones de calidad de vida ligeramente más altas. Pero nuevamente, después de tres meses estos efectos habían desaparecido".
Ausentismo por enfermedad #
“Las duchas frías también pueden tener beneficios: un estudio informó que los participantes que tomaron duchas frías regularmente experimentaron una reducción del 29% en el ausentismo por enfermedad”.
El sueño en los hombres #
“También encontramos algunos vínculos entre la inmersión en agua fría y mejores resultados de sueño, pero los datos se limitaron a los hombres, por lo que su aplicación más amplia es limitada".
Evidencia escasa #
“Y si bien se ha afirmado mucho que las experiencias de inmersión en agua fría pueden mejorar la inmunidad y el estado de ánimo, encontramos muy poca evidencia que respalde estas afirmaciones”.
¿Total o parcialmente? #
La inmersión en agua fría implica sumergir el cuerpo parcial o totalmente en agua fría, a temperaturas que suelen oscilar entre 10 y 15 grados Celsius, y en este estudio, los datos sólo se incluyeron si la exposición se produjo a la altura del pecho o por encima de ella, y durante un tiempo mínimo de 30 segundos. Incluyó duchas frías, baños de hielo y zambullidas en agua fría.
Inflamación #
El Dr. Ben Singh, co-investigador, de UniSA al igual que Cain, dice que el estudio también mostró que la inmersión en agua fría causó un aumento temporal de la inflamación.
“A primera vista, esto parece contradictorio, ya que sabemos que los atletas de élite utilizan regularmente baños de hielo para reducir la inflamación y el dolor muscular después del ejercicio”, dijo Singh.
“El aumento inmediato de la inflamación es la reacción del cuerpo al frío como factor estresante. Ayuda al cuerpo a adaptarse y recuperarse y es similar a cómo el ejercicio causa daño muscular antes de fortalecer los músculos, por eso los atletas lo usan a pesar de la inflamación a corto plazo".
Situaciones preexistentes #
“Teniendo esto en cuenta, las personas con problemas de salud preexistentes deben tener especial cuidado si participan en experiencias de inmersión en agua fría, ya que la inflamación inicial podría tener efectos perjudiciales para la salud”.
Los investigadores dicen que si bien los hallazgos resaltan los beneficios potenciales de la inmersión en agua fría, también subrayan la naturaleza altamente dependiente del tiempo y el contexto en que se dan sus efectos.
Cain advirtió que “tanto si eres un deportista de élite como si buscas el bienestar diario, es importante que comprendas los efectos de lo que sometes a tu cuerpo”.
Sí… pero #
“En este momento, no hay suficientes investigaciones de alta calidad para decir exactamente quién se beneficia más o cuál es el enfoque ideal para la inmersión en agua fría. Se necesitan más estudios a largo plazo, entre poblaciones más diversas, para comprender sus efectos duraderos y aplicaciones prácticas”.
-
El paper Effects of cold-water immersion on health and wellbeing: A systematic review and meta-analysis fue publicado en PLOS One. Autores: Tara Cain, Jacinta Brinsley, Hunter Bennett, Max Nelson, Carol Maher & Ben Singh. Published: January 29, 2025 https://doi.org/10.1371/journal.pone.0317615
-
Puedes leer aquí el artículo original, en inglés.