Un oso llamado Bingo deambula por la selva tropical templada de Cascadia en busca de su madre. Mientras se desplaza entre árboles y a lo largo de ríos y estanques, se encuentra con otros habitantes locales: el búho Olivia (Olivia Owl), la Rana Frank (Frank the Frog) y la Babosa Seth (Seth the Slug), por mencionar algunos de los personajes.
En el libro infantil, escrito e ilustrado a mano por estudiantes de la clase “Aprendiendo ecología a través de la narración de cuentos” de la Universidad de Washington Bothell, el énfasis está en la interconexión y la perseverancia.
El viaje de Bingo se desarrolló en uno de los seis libros diferentes creados por estudiantes de primer año y transferidos a la nueva propuesta Discovery Core. El curso examinó literatura infantil y científica para explorar la ecología e inspirar un sentido más profundo de conexión con el planeta.
La clase, fuertemente interdisciplinaria, fue impartida conjuntamente por la Dra. Jennifer Atkinson, profesora de la Escuela de Artes y Ciencias Interdisciplinarias, y la Dra. Cynthia Chang, profesora asociada de la Escuela de STEM. Recordemos que STEM, en inglés es Science, technology, engineering, and mathematics, que al español se le ha denominado CTIM, por ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
El encuentro de la ciencia y la narrativa #
Chang, una ecóloga vegetal que estudia el monte Santa Helena, redescubrió los libros infantiles durante el confinamiento por la pandemia y todos los días leía durante horas a su hija pequeña. “Me sorprendió mucho lo creativos y elegantes que son los libros infantiles para enseñar a los niños pequeños cosas realmente complicadas”, dijo.
Encontró libros ilustrados que abordaban temas sofisticados, desde las emociones hasta la moralidad, desde matemáticas complejas hasta codificación. Impresionada, Chang pensó: “La comunicación científica podría aprender mucho de la narración de historias”.
Mientras tanto, Atkinson, una académica de humanidades cuyo trabajo se centra en las comunicaciones ambientales, buscaba una mejor manera de hablar con los niños sobre la crisis climática. Sus investigaciones en curso sobre la ansiedad climática habían revelado una tendencia preocupante: un profundo sentimiento de desesperación y desesperanza en los jóvenes que sentían que habían nacido en la cúspide del día en que se acaba el mundo.
“¿Cómo podemos hablar del mundo natural de maneras que inspiren asombro, curiosidad y conexión, en lugar de miedo y desesperación?”, se preguntó Atkinson.
La perspectiva indígena #
Chang se acercó a Atkinson para colaborar y juntas crearon “Aprender ecología a través de la narración de historias”. En su programa de estudios hay libros infantiles como “You Are Stardust” -Eres polvo de estrellas- de Elin Kelsey y la serie “Mother Sockeye” de Hetxw’ms Gyetxw (también conocido como Brett Huson), junto con escritos de científicos indígenas, incluidos los doctores Robin Wall Kimmerer y Jennifer Grenz.
El curso se basó en una perspectiva indígena, que se centró en la interrelación de los sistemas naturales y los organismos que los habitan. “Los presentadores y pensadores indígenas ven el mundo natural como relacionados con ellos”, dijo Atkinson. “Los niños están abiertos a esto. Intuitivamente ven a las plantas y los animales como compañeros y amigos”.
El énfasis en las poderosas voces indígenas motivó a Aaliyah Chappell a inscribirse en la clase. Su herencia incluye las tribus Cowlitz, Nisqually y Yakama, y estaba ansiosa por explorar su cultura nativa a través de las historias y la ciencia. Para el libro de su grupo sobre el mar de Salish, Chappell construyó recortes tridimensionales, incluida una orca al estilo de Coast Salish.
Perspectivas sobre la publicación de libros infantiles #
¿Cómo crear una historia vívida para niños? Los estudiantes recibieron valiosos consejos profesionales de una serie de presentadores invitados. Gyetxw (Huson) y Kelsey se contactaron a través de Zoom; luego la ilustradora Soyeon Kim. “Aportaron ideas sobre cuánto trabajo se necesita para escribir un libro infantil aparentemente corto y simple”, dijo Chang.
Los estudiantes vieron de primera mano las revisiones drásticas que suelen ser parte del proceso. “You Are Stardust” de Kelsey, por ejemplo, comenzó como un tratado de 100 páginas sobre la interconexión de las especies. En su forma publicada, el libro tiene alrededor de 13 páginas, con un texto sobrio y elegante que se desliza sobre las extravagantes ilustraciones de Kim.
Durante su presentación, Kim destacó los dioramas que ilustran “You Are Stardust” y otros libros. Al crearlos, a veces usa el texto desestimado por Kelsey para inspirar sus imágenes. La estudiante Skyler MacPhee se sintió especialmente atraída por los dioramas y encontró que escuchar a Kim era “realmente inspirador”.
La mayoría de los estudiantes expresaron su sorpresa por la dificultad de escribir un cuento infantil eficaz. “Una cosa es comprender el material y la ciencia”, dijo Atkinson. “Pero explicarlo de una manera que sea clara y entretenida para los niños… eso es realmente difícil de hacer”.
Incursiones en el bosque #
Para impulsar las interacciones ecológicas que sustentan nuestro mundo, muchas sesiones de “Aprendiendo ecología a través de la narración de historias” reunieron a los estudiantes en el Centro de Educación e Investigación Ambiental, una instalación a seis millas del campus de la UW, en el Parque Estatal Saint Edward que alberga el proyecto colaborativo para el compromiso socioecológico de la UW Bothell.
Uno de los primeros ejercicios consistía en que los estudiantes hicieran un recorrido autoguiado por el bosque circundante. Su tarea: inventar palabras para describir lo que veían. La idea tenía poco sentido para los estudiantes, dijo Atkinson, y “había muchas cabezas ladeadas y cejas fruncidas”.
Pero el bosque hizo que la tarea cobrara vida. Tal vez inspirados por el famoso libro infantil “El Lorax” o invocando recuerdos de la infancia jugando al aire libre, los estudiantes dieron “respuestas creativas, divertidas y graciosas, pero se mantuvieron fieles a los conceptos científicos”, dijo Atkinson.
Conectando con jóvenes estudiantes #
El encuentro fuera del campus también resultó ser una gran plataforma para interactuar con la comunidad, dijo Chang. Después de ver a los estudiantes de la cercana Heartwood Outdoor School recibiendo lecciones en el parque, se acercó a los administradores de la escuela: ¿Asistirían sus jóvenes alumnos a una presentación de los estudiantes de UW Bothell que estrenaran sus libros infantiles?
En la última semana de clases, los estudiantes de 4 a 11 años visitaron el EERC y se adentraron en los ecosistemas de Cascadia mientras conocían a Bingo el oso, observaron a Chapell y su orca de la costa de Salish y se rieron al ver un cangrejo montarse en una medusa.
“La prueba estaba en el postre”, dijo Atkinson, recordando a los jóvenes estudiantes al borde de sus asientos, con las manos en alto y haciendo preguntas.
Cambiando la narrativa tradicional #
El texto de origen de las creaciones de los estudiantes fue la “Cascadia Field Guide” -La guía de campo de Cascadia-, que dedica cada uno de sus capítulos a un ecosistema diferente en el noroeste del Pacífico. Con su enfoque en las relaciones entre especies, el libro también transmite una perspectiva indígena. “Tiene intuitivamente más sentido que una guía tradicional de identificación de plantas”, señaló Chang.
Los estudiantes formaron grupos basados en los ecosistemas con los que más se identificaban (bosque templado lluvioso, costa exterior, mar de Salish o glaciar de marea) y comenzaron a redactar historias.
Según Atkinson, al principio las narraciones estaban llenas de escenas abrumadoras de derrames de petróleo y animales muertos. Pero vio que ese tono cambiaba drásticamente a lo largo del trimestre. En lugar de pesimismo, dijo Atkinson, los estudiantes comenzaron a ver que “existen soluciones y podemos contribuir. No sólo tú tienes preocupación; a otros también les importa”.
La clase dejó un impacto duradero #
Los estudiantes dijeron que su sentido de conexión con el mundo natural también evolucionó. Erick Hernández admitió que “nunca había estado muy interesado en el medio ambiente” antes de inscribirse en la clase.
“La clase me hizo prestar más atención a cosas que antes pasaba por alto y empezar a preocuparme más por ellas”, dijo. Para el final del trimestre, Hernández planeaba colaborar como voluntario en una campaña de limpieza comunitaria.
Chapell, que creó la orca del mar de Salish, compartió algunas revelaciones propias. “La crisis climática y el estado del medio ambiente son graves en comparación con lo que pensaba antes”, dijo. “Si no te preocupas por eso, no te preocupa tu propia supervivencia”. Tiene la intención de incorporar su cultura indígena a su especialización en Ingeniería Informática.
En cuanto a Atkinson y Chang, ofrecerán la clase nuevamente. Siguen comprometidas a inspirar un sentido de esperanza y autonomía tanto en los niños de preescolar locales como en los estudiantes universitarios de la UW.
“Son ecosistemas resilientes”, afirmó Chang. “¡Somos parte de ellos! Con su solidaridad, contribuirán a marcar una diferencia”.
- El artículo Stories that turn climate anxiety into hope fue publicado en la sección de noticias de la UWB.