El Tokamak Superconductor Experimental Avanzado (EAST), comúnmente conocido como el ‘sol artificial’ de China, ha logrado un hito científico notable al mantener la operación de plasma de alto confinamiento en estado estacionario durante unos impresionantes 1.066 segundos. Este logro establece un nuevo récord mundial y marca un avance significativo en la búsqueda de la generación de energía de fusión.
La duración de 1.066 segundos es un avance crítico en la investigación de la fusión. Este hito, logrado por el Instituto de Física del Plasma (ASIPP) de los Institutos de Ciencias Físicas de Hefei (HFIPS) de la Academia China de Ciencias, supera con creces el anterior récord mundial de 403 segundos, también establecido por EAST en 2023.
El objetivo final del desarrollo de un sol artificial es replicar los procesos de fusión nuclear que ocurren en nuestra estrella, proporcionando a la humanidad una fuente de energía ilimitada y limpia, y permitiendo la exploración más allá de nuestro sistema solar, según las autoridades chinas.
Científicos de todo el mundo han dedicado más de 70 años a este ambicioso objetivo. Sin embargo, la generación de electricidad a partir de un dispositivo de fusión nuclear implica superar desafíos clave, como alcanzar temperaturas superiores a los 100 millones de grados centígrados, mantener un funcionamiento estable a largo plazo y garantizar un control preciso del proceso de fusión.
«Un dispositivo de fusión debe lograr un funcionamiento estable con alta eficiencia durante miles de segundos para permitir la circulación autosuficiente del plasma, que es esencial para la generación continua de energía de las futuras plantas de fusión», dijo SONG Yuntao, director de ASIPP y también vicepresidente de HFIPS. Dijo que el récord reciente es monumental, marcando un paso crítico hacia la realización de un reactor de fusión funcional.
Según GONG Xianzu, jefe de la división de Física y Operaciones Experimentales de EAST, varios sistemas del dispositivo EAST fueron actualizados tras la previa ronda de experimentos. Por ejemplo, el sistema de calefacción, que anteriormente funcionaba a la potencia equivalente a casi 70.000 hornos microondas domésticos, ahora ha duplicado su potencia de salida manteniendo la estabilidad y la continuidad.
Desde su creación en 2006, EAST ha servido como una plataforma de prueba abierta para que los científicos chinos e internacionales realicen experimentos e investigaciones relacionados con la fusión.
China se unió oficialmente al programa del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) en 2006 como su séptimo miembro. Según el acuerdo, China es responsable de aproximadamente el 9 por ciento de la construcción y operación del proyecto, y ASIPP es la institución principal de la misión china.
El ITER, actualmente en construcción en el sur de Francia, se convertirá en el mayor experimento de física de plasma de confinamiento magnético del mundo y en el mayor reactor experimental de fusión nuclear tokamak una vez finalizado.
Por su parte, en los últimos años, EAST ha logrado avances innovadores en el modo de alto confinamiento, un modo operativo fundamental para los reactores de fusión experimentales como ITER y el futuro reactor de prueba de ingeniería de fusión de China (CFETR). Estos logros proporcionan información y referencias invaluables para el desarrollo global de reactores de fusión.
«Esperamos ampliar la colaboración internacional a través de EAST y llevar la energía de fusión a un uso práctico para la humanidad», dijo SONG.
En Hefei, provincia de Anhui, China, donde se encuentra EAST, se está construyendo una nueva generación de instalaciones experimentales de investigación de fusión. Estas instalaciones tienen como objetivo acelerar aún más el desarrollo y la aplicación de la energía de fusión.