Owen Bachhuber, estudiante de posgrado en ciencias biológicas de Cal Poly, está ayudando a dirigir un estudio global sobre las percepciones de las serpientes para reducir la cantidad de mordeduras y muertes resultantes de encuentros con tales reptiles.
El estudio “Bajo la influencia de las serpientes” -“Under the Snakefluence”- implica una encuesta a personas en más de 20 países para comprender mejor las percepciones y los temores del público sobre estos reptiles y evaluar la mejor manera de educar a los humanos sobre las serpientes para promover una coexistencia segura.
Quiénes #
Bachhuber, un estudiante investigador en ecología fisiológica de los reptiles del Laboratorio de Ecología Fisiológica de Reptiles -Physiological Ecology of Reptiles Laboratory (PERL)- de Cal Poly, quien co-gestiona el proyecto con la ecóloga australiana Christina Zdenek, Ph.D., que coopera con la Academia de Reptiles de Australia -Australian Reptile Academy- y es una oradora invitada regular en eventos comunitarios y experta en divulgación en los medios sobre serpientes; así como Poppy Wyndam, estudiante de la Universidad de Queensland (Australia); la profesor de Geografía y Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona Kelli Larson; el profesor asociado de Sociología de la Universidad Nacional de Australia, Gavin Smith; y la profesora de Ciencias Biológicas Emily Taylor, de Cal Poly.
Cinco millones y medio #
Alrededor de cinco millones y medio de personas son mordidas por serpientes cada año, lo que provoca hasta 138.000 muertes y 400.000 casos de discapacidad permanente, según la Organización Mundial de la Salud.
Las investigaciones muestran que los intentos de eliminar serpientes pueden provocar más mordeduras de las que ocurrirían naturalmente. Sin embargo, muchas mordeduras ocurren accidentalmente cuando la gente de áreas rurales y agrícolas trabaja… donde abundan las serpientes. Independientemente de las circunstancias de la mordedura, retrasar el tratamiento médico puede resultar fatal o provocar una discapacidad permanente en el humano afectado.
Más de 30 coautores están ayudando a recopilar datos de la encuesta “Bajo la SnakeFluence” en siete idiomas diferentes, incluidas las opciones de cuestionarios verbales y escritos. Además de los Estados Unidos y Australia, los países participantes incluyen Canadá, México, Sudáfrica, Uganda, Malawi, Bangladesh, Nepal, India, Perú y Filipinas.
Las preguntas se centran en el conocimiento sobre las serpientes, su papel en el medio ambiente y las emociones ,que emergen, de los encuestados hacia ellas. Los líderes del estudio también evalúan el conocimiento sobre qué hacer cuando uno se encuentra con una serpiente o sufre una mordedura de serpiente.
“Estamos haciendo preguntas sobre los factores que influyen en las percepciones de las personas sobre las serpientes, incluso donde alguien creció y sus influencias culturales”, dijo Bachhuber, quien ha estado fascinado por las serpientes y otros reptiles desde que tenía 6 años. “Y luego preguntamos qué podemos hacer para mejorar esas percepciones en entornos educativos”.
El equipo de investigación diseñó la encuesta de percepción de las serpientes para incluir creencias culturales y percepciones públicas en todo el mundo. Los eventos incluyen capacitaciones sanitarias para médicos y enfermeras que tratan mordeduras de serpientes, así como cursos de manejo para quienes desean reubicar a los reptiles de manera segura, y otros eventos comunitarios sobre la seguridad de las serpientes.
“Mi función es reunirme con estos diferentes coautores y líderes de proyectos de todo el mundo para asegurarme de que las personas se sientan representadas y escuchadas como parte de este estudio”, dijo Bachhuber. “Estamos encuestando a todos, desde los pobladores rurales que no saben leer ni escribir hasta académicos y profesionales. Es un conjunto amplio”.
El ambicioso proyecto ya ha llegado a 20 países en 134 eventos de educación de serpientes. El equipo ha reunido más de 1.700 respuestas de los participantes de la encuesta. Están buscando terminar la recopilación de datos en julio de 2025 y publicar sus hallazgos en 2026 en una revista académica internacional y en The Conversation, el sitio en línea de artículos que invitan a publicar, en lenguaje coloquial, a investigadores y académicos.
Otro objetivo del equipo es utilizar sus hallazgos para desafiar las percepciones negativas de las serpientes y, a su vez, reducir la cantidad de mordeduras de serpientes. Muchos pueden desconocer los beneficios de las serpientes, incluida su excelente capacidad para controlar las poblaciones de roedores, o que el veneno se usa para diseñar medicamentos terapéuticos y desarrollar herramientas de diagnóstico y laboratorio. Por esto último, los materiales de divulgación pública también se desarrollarán y distribuirán según las evaluaciones de la investigación.
“Las mordeduras de serpientes son un problema tan grande a nivel mundial y falta financiación para tratarlas”, reveló Bachhuber. “La educación sobre las serpientes es una gran prevención para ayudar en eso. Si sabes cómo evitar que te muerda una serpiente, o qué hacer si te muerde una serpiente, es menos probable que mueras a causa de una serpiente".
“Por eso, uno de los objetivos principales es dar voz a esos países donde el problema es grave y, con suerte, arrojar luz sobre este asunto para que puedan recibir más recursos”.
- El artículo Under the Snakefluence: Biology Student Co-Leads Global Study of Human-Snake Interactions, escrito por Nick Wilson fue publicado en la sección de noticias de Cal Poly.