A medida que el dióxido de carbono se acumula en la atmósfera, la Tierra se calentará. Pero se está estudiando exactamente cuánto calentamiento resultará de un determinado aumento de CO2. La relación entre el CO2 y el calentamiento, conocida como sensibilidad climática, determina el futuro que debemos esperar a medida que sigan aumentando los niveles de CO2.
Una nueva investigación conducida por la Universidad de Washington analiza la Era de Hielo más reciente, cuando una gran franja de América del Norte quedó cubierta de hielo, para comprender mejor la relación entre el CO2 y la temperatura global. Se concluye que, si bien la mayoría de las estimaciones sobre el calentamiento futuro permanecen sin cambios, es poco probable el peor escenario absoluto.
El estudio, de acceso abierto, fue publicado este 17 de abril en Science Advances.
“La principal contribución de nuestro estudio es reducir la estimación de la sensibilidad climática, mejorando nuestra capacidad para hacer proyecciones de calentamiento futuro. Al observar cuánto más fría era la Tierra en el pasado remoto, con niveles más bajos de gases de efecto invernadero, podemos estimar cuánto más cálido será el clima actual con niveles más altos de gases de efecto invernadero”, dijo el autor principal Vince Cooper, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington. También pueden visitar su sitio en GitHub
En el mejor de los casos, la nueva investigación no cambia el escenario de calentamiento, la duplicación del CO2 (un aumento de aproximadamente 2 grados Celsius en la temperatura promedio en todo el mundo) o la estimación más probable, que se eleve a unos 3 grados Celsius. Pero reduce el peor escenario de duplicación del CO2 en un grado, de 5 a 4 grados Celsius. (Como referencia, el CO2 se encuentra actualmente en 425 ppm, o alrededor de 1,5 veces los niveles preindustriales, y a menos que la caída de las emisiones se encamine hacia el doble de los niveles preindustriales antes de finales de este siglo).
A medida que nuestro planeta se encamina hacia una duplicación de CO2, los autores advierten que las últimas décadas no son un buen predictor del futuro bajo el calentamiento global. Los ciclos climáticos a corto plazo y los efectos de la contaminación atmosférica son sólo algunas de las razones por las que las tendencias recientes no pueden predecir de manera confiable el resto de este siglo.
“El patrón espacial del calentamiento global en los últimos 40 años no se parece al patrón a largo plazo que esperamos en el futuro; el pasado reciente es una mala analogía del calentamiento global futuro”, señaló el autor principal Kyle Armour, profesor asociado de ciencias atmosféricas y de oceanografía de la Universidad de Washington.
En cambio, el nuevo estudio se centró en un período de 21.000 años atrás, conocido como el Último Máximo Glacial, cuando la Tierra era en promedio 6 grados Celsius más fría que hoy. Los registros de los núcleos de hielo muestran que el CO2 atmosférico en aquel entonces era menos de la mitad de los niveles actuales, alrededor de 190 partes por millón.
“El registro paleoclimático incluye largos períodos que fueron en promedio mucho más cálidos o más fríos que el clima actual, y sabemos que hubo grandes forzamientos climáticos debido a las capas de hielo y los gases de efecto invernadero durante esos períodos. Si sabemos aproximadamente cuáles fueron los cambios de temperatura pasados y qué los causó, entonces sabremos qué esperar en el futuro”, dijo Cooper.
Los investigadores, incluido el coautor Gregory Hakim, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Washington, han creado nuevas técnicas de modelado estadístico que permiten asimilar los registros paleoclimáticos en modelos informáticos del clima de la Tierra, similares a los modelos de predicción meteorológica actuales, que resultan en mapas de temperatura más realistas de los milenios anteriores.
Para el nuevo estudio, los autores combinaron registros climáticos prehistóricos (incluidos sedimentos oceánicos, núcleos de hielo y polen preservado) con modelos informáticos del clima de la Tierra para simular el clima del Último Máximo Glacial. Entonces, gran parte de América del Norte estuvo cubierta de hielo. La capa de hielo no sólo enfrió el planeta al reflejar la luz solar veraniega en los continentes, como se había considerado en estudios anteriores.
Al alterar los patrones de viento y las corrientes oceánicas, la capa de hielo también provocó que los océanos Pacífico y Atlántico norte se volvieran especialmente fríos y nublados. El análisis del nuevo estudio muestra que estos cambios de nubes sobre los océanos agravaron los efectos de enfriamiento global glacial al reflejar aún más luz solar.
En resumen, el estudio muestra que el dióxido de carbono jugó un papel menor en el establecimiento de las temperaturas de la Era glacial que lo estimado anteriormente. La otra cara de la moneda es que las predicciones más nefastas sobre el calentamiento debido al aumento del CO2 son menos probables en las próximas décadas.
“Este artículo nos permite producir predicciones más confiables porque realmente reduce el extremo superior del calentamiento futuro y dice que el escenario más extremo es menos probable. En realidad, no cambia el extremo inferior, ni la estimación promedio, que sigue siendo consistente con todas las demás líneas de evidencia”, opinó Armour.
En lo personal, creo que como todo lo relacionado con la Humanidad hay una enorme discusión. La realidad es que todos vemos -iba a escribir sufrimos- impactos climáticos -inundaciones, tornados, temperaturas extremas (frías o más cálidas) en los lugares que habitamos en este pequeño mundo. R.G.G.
La investigación fue financiada por la National Science Foundation, el Department of Defense’s National Defense Science and Engineering Graduate Fellowship, la Alfred P. Sloan Foundation, la National Oceanic and Atmospheric Administration y el programa europeo Horizon 2020.
Otros coautores son Jessica Tierney de la Universidad de Arizona; Matthew Osman de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido; Cristian Proistosescu y Philip Chmielowiec de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign; Yue Dong de la Universidad de Colorado; Natalie Burls de la Universidad George Mason; Timothy Andrews en el Centro Hadley de la Oficina Meteorológica del Reino Unido; Daniel Amrhein y Jiang Zhu del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la NSF en Boulder; Wenhao Dong de la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica en Boulder y el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos; y Yi Ming del Boston College.
- El artículo Ice age climate analysis reduces worst-case warming expected from rising CO2 escrito por Hannah Hickey fue publicado en la sección de noticias de UW.
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