– Tufts Now: Antes de entrar en la biología del envejecimiento, en un nivel fundamental, ¿por qué los humanos —y todos los seres vivos, de hecho— envejecen? ¿Es programación genética? ¿Algo así como obsolescencia incorporada pero para personas?
– Mitch McVey: Bueno, esa es la pregunta del millón y, desafortunadamente, todo lo que puedo decirles es que realmente no sabemos las razones por las que envejecemos. Los científicos hemos ideado muchas teorías diferentes y, en este momento, somos muy buenos con ellas en el cómo, pero no con el por qué.
En cuanto a la obsolescencia incorporada, si piensas, por ejemplo, en un automóvil, —varios sistemas dentro del automóvil se van a estropear y desgastar. La diferencia entre un automóvil y un organismo vivo es que un organismo vivo tiene el potencial de rejuvenecerse. Las células pueden restaurarse a sí mismas. El ADN puede repararse a sí mismo. Hay cierta evidencia de que si supiéramos cómo modificar esas vías de reparación y rejuvenecimiento, realmente podríamos hacerlo, pero estamos lejos de poder hacerlo en este momento.
– Tufts Now: Como investigador sobre el envejecimiento, ¿cómo define usted el envejecimiento? ¿Cómo ha evolucionado el concepto y ha cambiado su propia comprensión del tema con el tiempo?
– Mitch McVey: Hay muchas maneras de definir el envejecimiento. Se desarrolla en múltiples niveles, incluidos organismos moleculares, celulares, tisulares y completos. Si bien es cierto que el envejecimiento tiene componentes genéticos, es notablemente plástico y puede verse muy afectado por factores ambientales como la dieta, la exposición a sustancias químicas y las elecciones de estilo de vida. El mayor factor de riesgo para muchas enfermedades, incluido el cáncer, es la edad avanzada, pero las personas sanas también envejecen. Es un proceso normal. Cuando comencé a investigar en este campo, tenía veintitantos años y mucho de lo que leía todavía era abstracto para mí. Hace años comencé a impartir un curso llamado Biología del Envejecimiento y, unos cinco años después, comencé a experimentar algunos de los síntomas que enseñaba. Lo cual es desconcertante, porque en un sentido es muy académico y en otro es completamente personal porque te está sucediendo a vos.
Durante mucho tiempo -dijo McVey-, la gente consideró el envejecimiento como algo inevitable. Luego, en la década de 1990, los laboratorios de investigación publicaron artículos que demostraban que podían extender en gran medida la vida útil de los organismos modelo realizando mutaciones individuales en sus genomas, lo que llevó a otros científicos a sumarse a la tendencia del envejecimiento. Desde entonces, hemos podido desarrollar fármacos que activan o suprimen las vías genéticas relevantes, impactando la esperanza de vida sin manipulación genética. Sin embargo, todavía no se ha demostrado que ninguno de estos enfoques funcione en humanos y existen serias preocupaciones éticas asociadas con la manipulación del genoma humano. El tiempo dirá si las terapias que prolongan la vida en organismos modelo tienen efectos similares en los humanos.
– Tufts Now: Entonces, ¿qué está sucediendo realmente, biológicamente hablando, durante el proceso de envejecimiento? ¿Cuáles son algunas de las teorías más populares?
– McVey: De nuevo, hay bastantes. Una de ellas es la teoría evolutiva del envejecimiento, que es la idea de que los genes que controlan el proceso de envejecimiento están sujetos a fuerzas de selección natural. Para probarlo, un grupo de investigación dirigido por el científico y profesor Steven Austad de la Universidad de Alabama en Birmingham realizó un experimento con zarigüeyas. Estaban observando un grupo que vive en una isla a unas pocas millas de la costa de Georgia. Propuso que todos los animales —a diferencia de los que viven en el continente— están menos sujetos a fuerzas como la depredación, o incluso algo simple: no eran atropellados por automóviles. Y como era mucho más seguro para las zarigüeyas de la isla, tenían menos presión selectiva para reproducir rápidamente. Austad postuló que esto permitía a las generaciones sucesivas vivir más tiempo, y los datos de su equipo demostraron que esto era realmente cierto.
Otro grupo de teorías se relaciona con lo que sucede a nivel celular. La teoría del daño oxidativo, por nombrar una, afirma que estamos expuestos a toda una serie de cosas que pueden dañar diferentes componentes de nuestras células —el ADN, las proteínas, los lípidos, etc. Si pudiéramos encontrar una manera de minimizar el daño oxidativo, la teoría supone que potencialmente podríamos desacelerar la tasa de envejecimiento, ya sea a través de una menor exposición a cosas perjudiciales o iniciando el proceso de reparación de nuestras células.
– Tufts Now: ¿Existen teorías más nuevas y desarrollos más recientes en este campo que le entusiasmen?
– McVey: La teoría del mantenimiento del genoma me parece intrigante. Piensen en el hecho de que en cada una de nuestras células hay un montón de ADN que contiene instrucciones para todo lo que sucederá con esa célula, desde el desarrollo hasta la supervivencia y la reproducción. Debido a que las células se dividen continuamente, cada vez que se dividen, tienen que hacer una copia exacta de todo ese ADN. Con el tiempo, la integridad del ADN puede verse comprometida. Básicamente, el mantenimiento del genoma falla.
Hay una nueva dirección que hemos comenzado a tomar en el laboratorio y no estamos seguros de cómo se relaciona con el mantenimiento del genoma, si es que se relaciona, pero está dando seguimiento a algunos estudios que se originaron en el Centro de Investigación en Nutrición Humana del USDA Sobre el envejecimiento en Tufts. Colaboramos con un científico llamado Jimmy Crott que encontró una bacteria particular que podría retardar el desarrollo del cáncer de colon en ratones. Quizás te preguntes, ¿qué tienes esto que ver con el envejecimiento? Bueno, a menudo, a medida que uno envejece, sus posibilidades de desarrollar cáncer aumentan sustancialmente. Pensamos que si nos alimentábamos en particular de bacterias para las moscas de la fruta, ¿no sólo les ayudaría a no desarrollar cáncer, sino que es posible que prolongaran su vida útil? Nos quedamos estupefactos al descubrir que esto prolongaba la vida hasta de las moscas de la fruta entre un 30 y un 40 por ciento.
Una de las cosas que descubrimos es que, a medida que las moscas envejecían, sus sistemas digestivos tendían a volverse más permeables. Con el tiempo, en las moscas alimentadas con la bacteria, esa permeabilidad disminuyó. Con un intestino menos permeable, había menos inflamación. Es importante destacar que se ha demostrado que la inflamación es muy perjudicial para el envejecimiento. Incluso existe un término para esto: «inflamación asociada al envejecimiento».
– Tufts Now: ¿Significa esto que el secreto para controlar el envejecimiento podría tener menos que ver con nuestros genes que con otros seres vivos que habitan en nuestro interior?
– McVey: Esa es la idea. Puede que existan factores ajenos a nuestras células que influyan significativamente en el proceso de envejecimiento. Ese aumento del 30-40 por ciento en la esperanza de vida, observado en las moscas de la fruta, resulta intrigante, ya que muchos de los genes presentes en ellas también se encuentran en los seres humanos.
Si bien la especie específica de bacteria que analizamos no se encuentra en el microbioma de la mosca de la fruta, sí forma parte del microbioma humano. Por lo tanto, es posible que estas bacterias influyan en el proceso de envejecimiento en las personas. Creemos que esto está relacionado con una propiedad antiinflamatoria de la bacteria y actualmente estamos investigando esta posibilidad.
– Tufts Now: Al comparar la esperanza de vida de una mosca de la fruta —de unos 40 a 50 días— con la de un ser humano, me pregunto por qué las distintas especies envejecen a ritmos diferentes. ¿Tiene que ver con el tamaño?
– McVey: Parece haber dos tendencias. Primero, en los mamíferos, la tendencia es que los animales más grandes tienden a tener una esperanza de vida promedio mayor, aunque ciertamente existen casos atípicos en ambos sentidos. Por ejemplo, la esperanza de vida de la rata topo desnuda se sitúa muy por encima de la línea de tendencia. Segundo, dentro de una misma especie, los animales más pequeños tienden a vivir más que sus congéneres más grandes. Un ejemplo común son los perros, aunque, de nuevo, también son frecuentes los casos atípicos.
Los humanos viven más de lo que se preveía en función de su tamaño, y esto probablemente se deba a su capacidad para manipular su entorno. Aún se debate si las personas más altas tienen una esperanza de vida menor, aunque varios análisis publicados en los últimos 20 años sugieren que una menor estatura podría favorecer una mayor longevidad.
– Tufts Now: Tras reflexionar sobre todas las investigaciones realizadas, ¿a qué distancia cree que estamos de un avance realmente importante en la ciencia del envejecimiento?
– McVey: Mis alumnos me hacen esta pregunta a diario. Ojalá pudiera adivinarlo. Si bien es posible que en una o dos décadas logremos un cambio radical en el ritmo de envejecimiento, creo que lo más importante es encontrar maneras de aumentar la esperanza de vida saludable. Queremos asegurarnos de que las personas desarrollen menos casos de osteoporosis, enfermedades cardíacas y Alzheimer, enfermedades relacionadas con la edad que afectan la calidad de vida en la vejez.
El objetivo sería prolongar el tiempo que vivimos con buena salud, pudiendo cuidarnos y seguir viviendo de forma independiente el mayor tiempo posible, disfrutando al máximo de la vida. Por eso me dedico a esto. Para mí y muchos de mis colegas, se trata de encontrar maneras de aumentar la calidad de vida, no solo la esperanza de vida de las personas.
Cita #
- El artículo, con la firma de Annie Young, The Biology of Growing Older fue publicado en el sitio de la Universidad de Tufts
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